Яков Хотомлянский - Клуб любителей фантастики, 2012

Сначала — проверка интеллектуальных способностей, навсегда отрезавшая маленькому Магнусу путь в гуманитарии. А ведь он так любил историю, интересовался геральдикой, бредил рыцарскими замками! Магнус вспомнил, как, рыдая, умолял родителей, как кричал, что ненавидит технарей, как бедная мать целовала его и уговаривала забыть о прежних увлечениях, ведь тест-машина не может ошибаться! Затем школа, где в них вдалбливали массу никому не нужных, заплесневелых премудростей и жестоко наказывали за любой вопрос, заданный учителю «не по программе».

Потом — училище звездоплавания, куда Магнуса, опять же, помимо его желания, направил всеведущий электронный мозг. Бесконечные муштра и издевательства, закостенелая тупость преподавателей и потные кулаки учащихся старших курсов…

Наконец — как апофеоз его мытарств — распределение на эту занюханную, вонючую посудину, где нужно пахать лет десять, чтобы дослужиться до повышения, это постоянное вынужденное унижение перед нашедшими себе здесь хорошую кормушку офицерами, эта надменно оттопыренная нижняя губа шефа, этот его бесцветный голос, которым одинаково можно объявить о награде и обозвать бестолковым ослом… Вот он, жизненный путь его, Магнуса, человека, землянина! Путь по узкому дну ущелья, когда сзади подгоняют пинками, а впереди… Что там? Цветущий оазис? Пропасть? Неизвестно! И так вся жизнь. Ни шагу в сторону!

— Мы теряем время! — орал Олаф и тряс его за плечо. Гриссиец ждёт!

Магнус посмотрел на застывшего перед ним Мостегороса-149, и нелепое чувство какого-то противоестественного родства с этим обделённым радостями, ущербным существом затопило сознание. И Магнусу стало так плохо, как никогда в жизни…

Потрясённый Олаф не верил своим глазам. Его друг, налетавший сотым парсеков, прошедший джунгли Монты и раскалённый ад Гарры, который, даже расплющенный в лепёшку, находил в себе силы отшучиваться, — так вот этот звёздный бродяга, бесшабашный Магнус… плакал. ТМ

Картина врезалась в память. Огромный, зияющий, слегка накренившийся кратер и голые бурые склоны. За вулканом острая вершина горы, находящейся дальше.

Вокруг мёртвый лес, серые, лишённые коры стволы, торчащие из чёрной почвы.

Лавы при извержении вышло немного, зато пепел лёг основательно слоем в несколько метров. И произошло это пять лет назад.

В тех местах «свежий» вулкан — противоестественная, вопиющая аномалия. И мой главный ориентир.

Пришло время наведаться.

Выглядел я скромно голубые джинсы и чёрная футболка. Свою куртку держал на сгибе локтя. Но взирал на мир уверенно.

Поняв, что я при деньгах, лощёный продавец спорткаров начал соловьём разливаться:

— Весит тысячу сто килограммов. У него корпус из карбона, усиленный титаном, кованая подвеска с электронным контролем, пневматическая, двигатель газотурбинный, целых шесть литров! Это семьсот пятьдесят лошадей! Максимальная скорость триста километров в час!.. До сотни — за две с половиной секунды!.. Прижимная сила полторы тонны! Граунд-эффект!.. Антикрыло!.. Просто захлёбывался.

Я пожевал нижнюю губу, изображая раздумье.

Компания предоставляет тест-драйв, поведал лощёный. — Воспользуетесь?

— Нет, — бросил я. — Машина заправлена?

— Под завязку, — расцвёл лощёный, предвкушая комиссионные. В кредит?

— Такого красавца?.. Это было бы грешно.

Вручив ему сумку с наличностью, сел за руль спорткара жемчужного цвета.

Кресло низкой посадки. Я всё из карманов, из-за пояса выложил, чтобы нигде не давило. Опустил солнцезащитный козырёк:

— Оформляйте.

Магазин находился почти на окраине. Скоро я покинул город.

Летел, наслаждаясь мягким рычанием двигателя. Предстояли серьёзные дела но сейчас я отдыхал, расслаблялся.

И вдруг сирена. Белый «шевроле» сзади.

Мигалки на крыше, голубая надпись над радиатором: «ПОЛИЦИЯ». Конечно, я превысил скорость. Увлёкся. А он подстерёг.

Коп показывал рукой на обочину. Фарами сигналил.

Делать нечего. Я остановился, вновь глянул в боковое зеркало.

Патрульный вышел. Немолодой, с брюшком. В тёмно-синей, с коротким рукавом, летней форме, в какой они ходят в Теннесси. На поясе кобура и радиотелефон.

Без форменной шляпы, зато в очках-светофильтрах.

— Оставайтесь в машине! — приказал он. — Руки на руль! Права и регистрацию.

Встал грамотно, за линией центральной с гонки, — чтобы я не мог сбить его с ног дверцей.

— Извините, офицер… — Я протянул в окно бумаги. — Только что купил эту машину. Ещё не освоился.

Взяв документы, ком посмотрел в салон. И его глаза налились холодом.

— Что это у вас? — тихо спросил он.

— Где?

На пассажирском сидении.

Чёрт…

Ещё один прокол: выложил на правое сидение и свой девятимиллиметровый «глок-С30», компенсированный. Полицейский отступил, ладони на кобуре:

— Выйти из машины! Руки за голову! Десять шагов вперёд!! Не оборачиваться!

Я подчинился.

Не оборачиваясь, с руками за головой, процедил сквозь зубы:

— Там моё удостоверение. Вы помешали федеральному расследованию. Жизнь есть жизнь. Не представляешь собой угрозы — и ты никому не интересен, никто с тобой не считается.

Копа заморочил. Приняв от него извинения, поехал дальше.

И скоро был в маленьком тихом городке. Невысокие заборчики из белого штакетника, вокруг белых домиков с зелёными газонами и уютными верандами. На верандах кресла-качалки в них спали на солнце кошки.

Всё, как было.

Я тащился по сонной улочке.

Вот и нужный дом.

На веранде, в кресле-качалке, сидел человек моих лет, с небольшой лысиной и большой обидой на весь мир. Изменился, конечно. Пятнадцать лет прошло. Но я знал, что застану его дома. Тяжёл на подъём.

Остановив машину, я вышел, толкнул калитку и окликнул негромко:

— Лох!

Вообще-то полная форма Лох-Несс. Иногда просто Несси, по настроению. Он смотрел удивлённо.

Я ухмыльнулся.

Не такое уж долгое пребывание в клинике на большом круизном судне пошло на пользу. Огромный корабль держался в нейтральный водах и — вне юрисдикции каких бы то ни было государств. Формально — это косметические процедуры. Но моя внешность изменилась радикально — как после хорошей пластической операции. Родная мать не узнала бы.

Новое лицо, новое имя, новая судьба.

А старые проблемы и старые враги остались далеко за кормой частной плавучей клиники. Только вот понадобились старые друзья… Лох мастер, для него техника — словно живое существо. Он технику чувствует. К тому же безвреден, неспособен «кинуть» друга.