Алексей Ар - На пороге вечности

– Понято! – ответили хором Фаа и Зроо.

– Лоуолис, сколько нам еще идти? – вступила в разговор Дзейра.

– Думаю, еще день. Послезавтра утром мы будем у реки… Если, конечно, нас ничего не задержит.

– А что нас может задержать? – Михаил напрягся.

– Я слышал, в Фо-Риге водятся опасные звери, встреча с которыми – верная смерть! – Эльф обвел глазами темную стену леса вокруг. Словно в подтверждение его слов мерно зашумели деревья…

– Ветер. – Линээ зевнула. – Давайте-ка спать, маль-чики и девочки.

– Шарет, Дзейра и я начинаем дежурство. – Михаил встал. – Дзейра поддерживает огонь, мы прочесываем лес.

– Как мило! – Стегардец тяжело вздохнул.

– Передайте привет кровопийцам! – напутствовала уходящих мужчин Дзейра. У костра наступила тишина.

Солдаты мгновенно уснули. Лишь лепурка бодрствовала, бдительно сохраняя огонь. Время от времени, подкинув в костер полено, она с тревогой всматривалась в темноту леса: как там поживают двое патрульных?

Миновал положенный час…

– Быстрей, быстрей! – Шарет подбежал к огню. – Проклятое зверье!

– Подыхайте! – Михаил почти сел в костер. – Дзейра, буди смену. Мы отключаемся…

– Что?

– Буди давай…

Утро принесло с собой прохладу. Это привело к грандиозному результату – насекомые сгинули. Зато совсем недалеко раздался яростный рев какого-то зверя.

– Охотятся! – беспечно заметила Лууза.

– Точно, – подтвердила Линээ, разминаясь. – Нас много: опасаться нечего…

– Опасаться? – Михаил открыл глаза. Зевнул. – Та-ак, почему не разбудили?

– Завтрак готов. – Баата переключила внимание ктана на более приятные вещи.

– А как вода?

– Порядок! – ответила Зроо, поднимая над головой полный бурдюк.

– Что ж. – Михаил сел. – Полагаю, сегодня мы можем обойтись без разминки и сразу перейти к завтраку.

Солдаты полностью поддержали это решение командира: махать оружием никому не хотелось. И отнюдь не потому, что их обуяла лень. Просто в чаще, которая окружала отряд, совершенно негде было развернуться. А в сражении с деревьями чести мало…

– Пять минут на сборы! – приказал Михаил, отбросив тщательно обглоданную кость.

Через положенное время солдаты, с трудом построив-шись в некое подобие колонны, готовы были тронуться в путь.

В этот день идти было легче. Во-первых, не стало мош-кары, а во-вторых, постепенно исчезли лианы. Так что ко-лонна без труда пробивала себе дорогу в зарослях. Конечно, кусты с колючками – тоже не сахар, но все же…

– Проклятье! в очередной раз выругался Трейч. Его ничем не прикрытое брюхо сильно страдало от шипов. Страдало настолько, что он готов был добровольно отка-заться от пагубного пристрастия к алкоголю ради пары крыльев, отнятых у него яроттцами…

– Потерпи. Впереди вроде просторнее… – подбодрила товарища Дзейра.

Действительно, лес начал редеть. Теперь солдаты могли, не боясь застрять между деревьями, двигаться почти образцовой колонной…

По прошествии нескольких часов Михаил дал приказ остановиться. Сам он, взяв с собой эльфа, проследовал вперед, к возникшему перед беглецами лугу.

Осторожно раздвинув кусты, что росли на границе леса, ктан внимательно изучил открывшуюся его глазам картину. На первый взгляд, ничего особенного в ней не было: мирное поле, похожее по форме на гигантское чайное блюдце, травяной ковер, волнующийся на ветру, несколько трехрогих антилоп…

Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями…

– Смотри! – Эльф предостерегающе поднял руку.

Стремительная черная тень взметнулась из травы, чтобы через мгновение впиться в грудь ближайшей антилопе. Неизвестный хищник на их глазах весь втянулся в тело своей жертвы, и та рухнула на землю, конвульсивно подергиваясь в агонии.

– Перид. Я слышал о таком: он выгрызает внутренности за несколько секунд, – прокомментировал случившееся Лоуолис.

– Поле обходим! – Михаила передернуло. – Какая мерзость!.. Ладно, возвращаемся.

Эльф быстро скользнул в чащу. Ктан же на несколько секунд задержался, и, как оказалось, не зря…

Над верхушками деревьев пролетел катер… Во всяком случае, аппарат выглядел как космический катер: метал-лическая овальная платформа, примерно четыре на два метра, купол кабины из поляризованного стекла, и никаких намеков на двигатель…

Вот тут-то Михаил и начал ругаться. Целую секунду он готов был выскочить на поле и броситься бежать вслед за летательным аппаратом, выкрикивая на ходу свое требо-вание – чтобы кто-нибудь хоть что-нибудь ему объяснил!.. Ну а спустя секунду он вспомнил о своих людях…

– Разберемся! – злобно процедил сквозь зубы ктан. Развернулся и скрылся в чаще.

– Какого Эфга? Почему ты так долго? – встретил Ми-хаила яростный шепот Дзейры.

– Естественная потребность организма, – буркнул Михаил. Увидев полное непонимание в глазах женщины, он пояснил: – Ну облегчался я, облегчался!

– А-а. – Лепурка кивнула. – Ну как? Выступаем?

– Разумеется.

Михаил возглавил мгновенно построившуюся колонну. Обогнув луг, они углубились в лесные дебри – заросли опять стали гуще и сильно осложняли движение.

– Все одно к одному! – Недовольно оглянувшись Михаил увидел, что Дзейра протягивает ему веточку земляники, на которой висят две сочные красные ягоды

– Вкусно!.. – Женщина улыбнулась.

– Сама ешь! – Ктан испытал прилив непонятного раздражения и отвернулся.

Дальше они шли молча. И только когда Близнецы пе-ревалили за полдень, тишина была нарушена…

– Привал! – раздалась команда.

Солдаты мгновенно развели костерок, на котором Баа-

та приготовила нехитрый обед из зелени и мяса. Все нето-ропливо поели, растягивая отдых, – как истинные вояки, не первый день занимающиеся таким утомительным де-лом, как война…

"Ведь ни за что не встану!" – мысленно поспорил сам с собой Михаил. И все же поднялся:

Кончай прохлаждаться! Ноги в руки – и марш за I мной!

– Зверь, а не командир! – позволила себе Дзейра ко-кетливое замечание. Но под грозным взглядом ктана тут же сникла…

Марш-бросок к Риг-ро продолжался. Час за часом беглецы продирались сквозь заросли, осторожно огибали казавшиеся мирными поляны, замирали, когда совсем рядом раздавался чей-то грозный рык…

– Сдается мне, костер нынешним вечером надо раз

вести побольше, – произнесла вдруг Лууза, известная среди ваарок своей наблюдательностью. – Что-то зверьки беспокоятся.

– Стоп! – Михаил остановился, внимательно осмат-ривая чернеющий вокруг лес. – Остановимся на ночь здесь. Распорядок обычный.

Не прошло и часа, как солдаты уже мирно посапывали у постреливающего искрами костра. Дзейра поддерживала огонь, а два ее напарника бродили вокруг лагеря, стремясь не удаляться от него более чем на несколько шагов.