Крис Роберсон - Древний Марс (сборник)

– Я пойду впереди, – заявил марсианин и начал спускаться по ступеням.

«Есть там что-нибудь живое?»

«Ничего разумного. Живность всякая имеется, но определить точнее не могу».

«При таком освещении лучше бы она оказалась мягкая и пушистая».

Скорпион нагнал Квочарашка. Они спустились футов на шестьдесят, но, к их удивлению, тут было вовсе не темно. Стены обладали способностью люминесцировать, и света хватало, чтобы видеть дорогу, поэтому Скорпион выключил фонарик.

Вдруг он схватил марсианина за плечи и потянул его назад, отчего тот плюхнулся на ступеньку.

– Зачем ты это сделал? – возмутился Квочарашк. – Я же сказал, что пойду первым.

– Не возражаю, – сказал Скорпион, – но решил, что ты предпочтёшь продвигаться в комплекте, с головой на плечах.

– О чём ты?

Скорпион указал на тончайшую, почти невидимую металлическую нить, натянутую над лестницей.

– Если бы ты наткнулся на неё при обычной скорости спуска, головы бы лишился наверняка.

– Прошу простить меня за несдержанность, – извинился Квочарашк. – А как ты догадался, что нужно остерегаться этого?

Скорпион указал на обезглавленное тело марсианина у подножия лестницы, до которого они как раз дошли.

– Ты не первый обнаружил это место.

Мерлин протиснулся вперёд и осмотрел тело.

«Оно мумифицировано. Лежит тут сотни, если не тысячи лет».

Спустившись на последние несколько ступенек и обойдя тело, Скорпион повернулся к Квочарашку.

– Вряд ли это единственная тут ловушка. Лучше позволь мне идти первым. Мерлин будет прикрывать тыл.

– Согласен, – ответил марсианин.

Скорпион вытащил лучемёт и двинулся по коридору, который начинался от подножия лестницы. Тот изгибался и иногда совершал резкие повороты, но не разветвлялся, поэтому идти было нетрудно. Проводник даже чуть расслабился, предположив, что острая, как нож, проволока была единственным невидимым препятствием, но тут в мозгу резко прозвучало:

«Стоп!»

Он замер, и Квочарашк ощутимо наткнулся на него сзади, но Скорпион не сдвинулся с места.

– Что там? – вслух спросил он Мерлина.

«С таким я прежде не встречался. Но оно приближается».

«Спереди?»

«Вроде».

«Что ты имеешь в виду, чёрт возьми!»

«Сверху! Оно прямо над твоей головой!»

Скорпион посмотрел наверх. Там совершенно ничего не было, такой же ровно и неярко светящийся потолок, как и стены.

«Ошибаешься. Ничего там нет».

«Вот оно!»

Вдруг уродливая голова с огромными острыми, как бритва, клыками и горящими красными глазами кинулась с потолка прямо на Скорпиона. Оттолкнув Квочарашка назад, он прижался к стене и выстрелил. Чудовище издало полурёв-полушипение, но не остановилось. Хотя лучемёт расплавил ему клык и лишил одного глаза, оно всё тянулось и тянулось к отступающему и не прекращающему стрелять Скорпиону: четыре, пять, шесть футов.

В конце концов Скорпион вытянул руку с оружием в сторону чудовища, оно открыло пасть, чтобы укусить или проглотить его целиком, и тут он нажал на курок последний раз, прострелив голову чудовища насквозь и вскипятив ему мозги.

Когда оно обвисло с потолка без движения, почти достигая пола, все трое ошеломлённо глядели на него.

– Что это было? – спросил Скорпион.

– Даже я не могу произнести древнего названия этого существа, – ответил Квочарашк. – Это не совсем змея, потому что у него есть маленькие конечности и когти, которыми оно цепляется за потолок, но полагаю ближе всего название «пещерная змея», змееподобное существо, которое живёт в стенах пещеры.

« Это не пещера », – заметил Мерлин.

« Всё одно , – откликнулся Скорпион. – И вообще, какая разница? Если хочешь, можешь называть змеёй гробниц ».

« А у тебя нет чувства, что эти Владыки не хотят, чтобы их беспокоили?»

Скорпион двинулся дальше, и ещё через сто ярдов коридор расширился, а стены засияли немного ярче.

Вот и развилка. Скорпион задумался, какое направление выбрать.

– Это слишком просто, – сказал он наконец.

– Просто? – удивлённо повторил Квочарашк.

Скорпион кивнул.

– Если не расслабляться, никаких неожиданностей на лестнице не встретишь. И в змееподобную зверюгу стрелять было необязательно. Можно было просто побежать вперёд. Тот, кто всё это строил, знал, что большинство пробравшихся в подземелье дойдёт до этого места.

Он снова посмотрел на оба коридора, так и не решив, куда двигаться. Наконец он вернулся к тому месту, откуда свисала с потолка змея, достал из-за голенища зверского вида нож и отрезал чудищу голову.

– Что ты собираешься делать с этим? – спросил Квочарашк, с ужасом глядя на отрезанную голову в его руке.

– Увидишь, – сказал Скорпион.

Он донёс голову до развилки, сделал пару шагов в левый коридор и катнул её по полу, словно шар в кошмарном боулинге.

Когда та прокатилась около сорока футов, послышался щелчок, и пол раздвинулся. Голова рухнула в глубокую яму.

« Ты заметил, где это случилось?»

«Да. Дай я первым пойду, пока ещё держу эту точку во внимании».

«Прошу».

Мерлин затрусил по коридору. Чуть не доходя сорока футов, он вытянул переднюю лапу и легонько коснулся пола.

Ничего не произошло.

Он продвинулся ещё на шаг и повторил процедуру, на этот раз пол разверзся.

Мерлин без труда перепрыгнул через яму.

« Она не шире четырёх футов , – сообщил он. – Страшно глубокая, а стенки совершенно отвесные. Поэтому – не споткнитесь».

Скорпион повернулся к Квочарашку и спросил:

– Сможешь перепрыгнуть?

– Не знаю, – неуверенно ответил марсианин.

– Как это ты не знаешь? Либо можешь, либо нет.

– Прыгать я могу. Но я очень стар. И не знаю, смогу ли прыгнуть так далеко.

– Хорошо, – сказал Скорпион. – Тогда поступим грубо.

– Как это – грубо? – переспросил Квочарашк.

Скорпион сгрёб марсианина в охапку, побежал по коридору и оттолкнулся на всякий случай на несколько дюймов пораньше перед ямой. Она на него не сработала, так и осталась закрытой, пока он не приземлился на другом конце, и тут она раскрылась, но он по инерции пролетел ещё чуть-чуть, и этого хватило. Он выпустил их рук Квочарашка, и они вместе покатились по полу с другой стороны ямы.

– Это было жутко! – простонал марсианин.

– Да, конструкторы здесь были что надо, – прокомментировал Скорпион. – Тысячи лет прошли, а оно всё ещё работает.

Около сотни ярдов они двигались дальше осторожно, опасаясь новых ловушек. Затем коридор повернул налево и уперся в массивную золотую дверь с вырезанными на ней несколькими группами иероглифов.

Квочарашк подошёл к первой из них и некоторое время внимательно изучал знаки. Наконец он отступил от двери.