Михаил Ахманов - Защитник

– Мы на позиции, капитан, – доложил лейтенант-коммандер Стилк.

– Есть сообщения от наблюдателей? Что они видят? – раздалось с мостика.

– Включаю обзор. Цель – в первом верхнем октанте. Направление ноль, шесть, четыре, дистанция три и восемь.

В углу главного экрана распахнулось окно. Автоматические зонды-разведчики, висевшие в миллионе километров от «Тира» и других крейсеров, передавали визуальную картину: три сферы, застывшие на фоне угольно-черного полога тьмы, расшитого яркими звездами. Разумеется, их неподвижность была иллюзией – хотя чужие корабли тормозили, они все еще приближались на большой скорости.

– Никогда не видел таких аппаратов, – вымолвил лейтенант Туровски, старший пилот.

Навигатор Шан Го вознамерился пожать плечами, но в коконе это было невозможно.

– Что удивляться! Каждые семь-восемь лет мы открываем обитаемую планету.

– Обитаемую и архаичную, а в данном случае проблема другая, – возразил пилот. – Наш противник умеет странствовать в Великой Пустоте. И, похоже, занимается этим не первое столетие.

– Запросить флагман? – Связист Бхатнагар покосился на капитана.

– Возможно, там имеются какие-то данные или предположения?

– Хотя бы гипотетические, – добавил Байрон Стилк.

Капитан Скворцов нахмурился и прикрикнул:

– Разговоры в рубке! – Затем промолвил, слегка понизив голос: – Напоминаю, камерады: мы выполняем боевую задачу. Гипотезы и все остальное – прерогатива командования.

Границы окна, раскрывшегося на большом экране, сдвинулись, поползли вверх, вниз и в стороны. Теперь можно было разглядеть детальнее один из чужих кораблей – многослойную сферу из множества мелких элементов, озаренную импульсами света. Эта слоистая структура медленно вращалась, и под ней угадывался серебристый блеск центрального ядра.

– Расстояние? – спросил капитан.

– Два и четыре, в прямой видимости зондов.

– Навигатор, включить отсчет дистанции, – распорядился Скворцов.

Внизу экрана медленно поплыли цифры. Холодный голос автомата произнес:

– Два и три… – Потом: – Два и два… два и один… два ноль…

– Они в зоне поражения! – отчеканил второй помощник. – Стреляем?

– Нет. Ждем команды.

В рубке повисла тишина. Она нарушалась лишь голосом автомата, отсчитывающего расстояние:

– Один и девять… один и восемь… один и шесть… один и шесть… один и шесть… Дистанция без изменения, – сообщил автомат и смолк.

На консоли операторов связи заплясала цветная радуга глифов [39].

– Сообщение флагмана: контакт с чужими кораблями установлен, – доложил связист. – Намерения мирные. Приказ: оставаться на позиции, но не атаковать.

– Отмена боевой тревоги, – скомандовал капитан, освобождаясь от кокона. Танец радужных огней не прекратился, и он недовольно произнес: – Ну что там еще? Выслать к ним делегацию с хлебом и солью? Или с букетом майских роз?

– Флагман сообщает, что принадлежность кораблей установлена. Это нильхази! Раса, с которой Федерация уже вступила в контакт, но вроде бы недавно… – Офицер-связист, тоже раскрыв кокон, повернулся к капитану. – Нильхази! Никогда о них не слышал!

– Не слышал, и ладно. Главное, стрелять не пришлось, – буркнул Йен Скворцов, выбравшись из кресла. Он спустился с мостика, покинул рубку и зашагал по коридору палубы «А», бормоча под нос: – Стреляем, стреляем… тысячу лет без малого, а все стреляем… пора бы и прекратить…

Обращаем внимание искусствоведов и посетителей нашего Музея, что на четвертом подземном ярусе открыта новая постоянная экспозиция:

«Искусство аборигенов Лианы-Секунды». Экспозиция включает более трехсот статуэток, вырезанных из кости, янтаря и эндемичных древесных пород, произрастающих на этой далекой планете. Представлены различные формы жизни Лианы-Секунды (животные, птицы, насекомые, растения), фигурки туземцев лльяно и сцены их быта, портреты представителей некоторых рас, посещающих мир лльяно (земляне, хапторы, нильхази, сервы лоона эо). Мастерство, с которым выполнены эти изображения, потрясает – некоторые скульптуры бесспорно являются шедеврами. К ним относятся: портрет земной женщины (предположительно, уроженки Тхара), серия из шести статуэток танцующих девушек-нильхази, фигура «Умирающий монстр» (опасный хищник, раненный охотниками-лльяно), фигура «Дракон» (ископаемый ящер, реконструкция), портрет хаптора тэд'шо, фигуры «Бегущий олень» и «Пляска лльяно», исполненные редкой экспрессии, и многое другое. Несомненно, интерес вызовет многофигурная композиция, изображающая деревню лльяно: два десятка миниатюрных хх'бо (особые растения, в которых обитают туземцы) и более четырехсот крохотных фигурок лльяно, женщин, детей, охотников и мастеров. В экспозиции также представлены инструменты и оружие аборигенов, изделия из кожи, шерсти, тростника, предметы быта, таксидермические экспонаты (птицы и животные), голографические снимки и видеозаписи. Все перечисленные материалы предоставлены Фондом Развития Инопланетных Культур.

Едва успело взойти оранжевое солнце Лианы, как над лесом взвился столб белого дыма. Дым был густой и поднимался в небеса выше самых высоких деревьев хх'бо; оставалось лишь удивляться, как лльяно добились такого эффекта. Спустя десять минут Командор, наблюдавший с орбиты за материком, сообщил, что такие же дымные столбы замечены во всех близких к Ракке поселениях. Затем дымы начали распространяться в более широком ареале обитания, и Тревельян догадался, что это сигнал. Какой? Предупреждения об опасности? Или лльяно сзывали соседей на общий сход и праздник?..

Он потянулся к ментальным импульсам твари на северном материке. Как было и прежде, чуть заметные следы активности, кружение смутных теней во мраке… Монстр Древних спал, ничем не обнаруживая своего присутствия в мире лльяно – не тряслась земля, не ходили волны по морю, и утренний ветер, как всегда, был тихим и прохладным.

«Возможно, – думал Тревельян, – дед прав, это такое же странное создание, как разум, управлявший кораблем фаата, но тревожить его и проявлять любопытство не стоит. Будут другие экспедиции, будут другие цели и задачи, а пока… Как говорили латиняне, quieta non movere – не трогать того, что покоится».

Дымы по-прежнему тянулись к небесам. По сообщениям с «Дельфина», их уже было больше тысячи. Повинуясь вращению планеты, линия терминатора скользила на запад материка, и селения лльяно встречали рассвет, салютуя солнцу и небу дымными столбами.