Крис Клэрмонт - Одноглазые валеты

Выбирайся, пока можешь, Бен. Если ты умрешь, я тоже умру. Игнорируя голос Вивиан в своей голове, Бен осторожно побежал по снегу за Моржом. Он не очень хорошо знал его, но они пару раз беседовали. У Моржа имелся нескончаемый запас шуток и сплетен; он нравился всем, включая Бена.

– Привет, – сказал Бен, запыхавшись, и замедлил ход, чтобы идти в ногу с Моржом. В человеческой форме Морж знал его лишь как постоянного посетителя «Извивающегося Дракона».

– Добрый вечер, Бен, – ответил Морж, глядя на него из-под своей потрепанной шляпы с загнутыми вверх краями. Под шляпой виднелись клоки жестких рыжих волос. Два изогнутых бивня торчали у него изо рта.

– Я распродал все китайские газеты в «Извивающемся Драконе». Могу ли я предложить тебе что-то еще?

– Не надо, я все равно не читаю на китайском. Но, э-э, мне надо найти «Принцев-Демонов».

– М-м-м, понятно. Они не совсем мои клиенты. Я не знаю, что они читают. Нет, сэр.

– Ну же, Морж. Ты наверняка что-то слышал.

– Срочное дело, да? Бегаешь тут в такую снежную ночь, в разгар праздников и все такое.

– Послушай, у меня не особо много денег. Сейчас, по крайней мере. Но за мной не пропадет.

– Я просто болтливый малый, нарезающий круги по городу. Денег мне необязательно. – Морж добродушно кивнул. – Но я не знаю, смогу ли тебе помочь, Бенджамин.

Бен пожал плечами, отчаянно пытаясь придумать, на что он мог выменять информацию.

– Как вижу, в «Извивающемся Драконе» появился новый завсегдатай, – легкомысленно сказал Морж, наблюдая за кружащим снегом. – Англичанин, судя по акценту.

Вот чего он хотел. Бен колебался; говорить об организации «Призрачного кулака» было не самой хорошей идеей. Но он решил рискнуть – в любом случае, у него были серьезные неприятности, а он даже не знал, насколько все плохо.

– Лесли Кристиан. Высокопоставленное лицо, только что переехал. Говорят, он по всему миру рассказывает истории о своей работе наемника.

– И я слышу нотки осуждения.

Бен пожал плечами.

– Сегодня я пытался продавать газеты в «Кухне Хэйри». Правда, дела там пошли не очень хорошо. Большинство посетителей, я думаю, люди необразованные.

Нет, Бен. Ты ничем не обязан Кристиану.

– Спасибо, Морж. – Бен улыбнулся и развернулся, снег вихрем кружился вокруг него. Морж продолжил толкать свою тележку вперед по улице, а Бен побежал в другую сторону.

Бен, остановись. Как-нибудь, где-нибудь я остановлю тебя. Если не сегодня, то когда-нибудь. Перестань рушить нашу жизнь и наш дом.

Бен все это уже слышал. Он бежал по холодным улицам. Хоть на какое-то время голос замолчал. У входа в «Кухню Хэйри» Бен замедлился, чтобы пропустить прохожих, и затем посмотрел внутрь сквозь огромную стеклянную витрину. В дальнем углу за большим круглым столом сидели восемь «Принцев-Демонов». Самого Люцифера он не увидел; за главного сегодня был парень, вся голова которого, кроме темных кругов под глазами и рта, будто была покрыта синими виноградинами. На нем была дорогая кожаная куртка черного цвета. Рядом с ним сидел его товарищ с приплюснутой рыбьей головой, как у камбалы, и засовывал пиццу в рот руками, похожими на разделенные плавники в форме перчатки. Члены джокерской банды смеялись и подшучивали друг над другом. Их оружие, «AK-47», «Узи» и «AR-15» [34], обыденно висело на спинках их стульев.

Больше внутри никого не было. Даже сам Хэйри и его работники удалились на кухню. «Принцы-Демоны» хвастались друг перед другом, и никто, включая их самих, не сомневался, что «Призрачный кулак» нанесет ответный удар.

На переговоры без подмоги Бен даже не рассчитывал.

Выполняя поручения Фэйдаута, он всегда защищал свое вялое тело. Теперь он был один. Бен быстро завернул за угол, в переулок, и вытащил из кармана свернутого бумажного дракона.

В переулке он остановился рядом с контейнером с открытой крышкой. Там он аккуратно развернул дракона; поняв, что он исправен, Бен бросил его на снег. Затем он схватился за крышку контейнера и подпрыгнул, чтобы перекинуть через него ногу. Перекатившись, он мягко упал в вонючую кучу картона, газет и мусора. Только благодаря холоду это зловоние можно было вынести. Будь хотя бы осторожен , – неохотно проговорила Вивиан.

Бен немного повертелся, чтобы лечь на спину в более-менее удобной позе. Затем он закрыл глаза и сфокусировался на сложенной бумажной фигурке, лежащей снаружи контейнера. Через секунду он почувствовал, как увеличивается.

Сложенная бумага превратилась в огромное тело с органами и чешуйками рептилии, а Бен осматривал вход в проулок глазами дракона. Бен двинулся вперед в своем двенадцатиметровом бескрылом теле на четырех коротких ногах. Никто не видел, как он перешел через холодную разбитую мостовую и пошел к тротуару.

Когда он завернул за угол здания, прохожие вдруг бросились врассыпную. Даже самые закаленные обитатели Джокертауна не хотели с ним связываться. Когтистыми лапами Бен не мог открыть дверь, поэтому свернулся снаружи.

Через стекло он увидел, как виноградоголовый вдруг привстал со своего места, указывая на него. Бен устремился вперед, пробивая дверь своей массивной головой; когда он добежал до прохода ресторана, дверь застряла на самой толстой части его шеи, и ее вырвало из стены. «Принцы-Демоны» схватили свои винтовки и начали стрелять, одновременно пытаясь найти укрытие.

Бен чувствовал, как пули входят в него очередями, но благодаря размеру и скорости тела дракона он продолжал двигаться, снося столы. Остатки двери повисли у него на шее, как воротник. Он дважды щелкнул челюстью, раскусывая каждого изумленного от ярости джокера напополам зараз. В него всадили еще больше пуль, но теперь «Принцы-Демоны» кинулись к двери, их выстрелы стали хаотичными.

Он бросился за ними, словно гигантская гремучая змея, и откусил ноги у виноградоголового, оставив культи, которые забрызгали перевернутый стол фонтанами крови. Затем он снова сделал выпад и откусил рыбью голову другого джокера. Выплюнув ее, он услышал тяжелые шаги – кто-то вошел внутрь.

Боль затуманила его зрение, но Бен увидел, как оставшиеся «Принцы-Демоны» спрятались за огромной фигурой в черной вельветовой накидке с капюшоном. Под черным капюшоном незваного гостя, слишком крупного, чтобы быть человеком, но все же намного меньшего, чем дракон Бена, была защитная маска – и он с яростью двинулся вперед.

Это был джокер, известный под именем Странность, в своем зимнем облачении.

Бен никогда раньше не встречал ее, но, увидев, сразу почувствовал поступь врага. Он протиснулся всем телом навстречу своему противнику. Боль прострелила его длинное тело. Координация в пространстве нарушилась, и тело слишком медленно реагировало на его движения. Хотя его телосложение хладнокровной рептилии было прочным, пули разорвали его плоть с ног до головы, и передвигаться нормально он уже не мог.