Джек Вэнс - Властители Зла. Кн. 1. (Звездный король - Машина смерти - Дворец любви)

Сначала послышался неразборчивый шум, затем все громче и громче стало раздаваться глухое шлепанье тридцати шести бегущих ног. И вот уже самоход начал взбираться по склону, время от времени останавливаясь, видно, выискивая добычу.

Джерсен не переставал изумляться своей интуиции, когда-то давно, еще на заводе Пэтча, указавшей ему на вероятность именно такого столкновения. Установив невысокий уровень мощности, он тщательно прицелился в известную только ему одному точку в спинном гребне чудища и нажал на спуск. Тотчас же разомкнулись контакты секретного реле, ноги чудища потеряли упругость, расчлененное на множество сегментов тело осело на землю. Еще через несколько секунд открылся люк, из него повыпрыгивали члены экипажа и принялись недоуменно кружить вокруг самохода. Джерсен сосчитал их: девять человек из одиннадцати, составлявших полный экипаж. Двое, по-видимому, остались внутри... На всех были коричневые комбинезоны, все держались очень непринужденно, что было совершенно не свойственно жителям Фамбера. Среди них топтались те, кто мог быть и Зеуманом Отуалом, и Билли Уиндлом, и Кокуром Хеккусом. С расстояния в пятьдесят метров Джерсену было трудно различить лица. Один из врагов повернулся — у него оказалась слишком вытянутая шея. Этот человек определенно не мог быть тем, кого искал Джерсен. Может быть, другой?.. Но тот снова забрался внутрь самохода...

Ноги чудовища шевельнулись — действие ионизации начало проходить...

— Прислушайтесь! — прошептала на ухо Алюз Ифигения.

Ничего особого Джерсен не услышал.

— Прислушайтесь! — повторила девушка.

На этот раз до него донесся шорох, сопровождавшийся множеством щелчков — звук приближающейся опасности. Вниз по горному склону спускалось существо, точной копией которого являлся самоход, — настоящий дназд. Однако Джерсен был потрясен тем, насколько легко оказалось обмануть простодушных варваров грубой металлической подделкой. Настоящий дназд, в отличие от тадоусков, почти сразу же распознал обман и быстрой трусцой побежал к самоходу.

Члены экипажа в панике попрыгали внутрь самохода и захлопнули люк. Конечности механизма еще не обрели полной подвижности, глаз брызнул тощим пучком тусклых искр, рассыпавшихся по хвостовым сегментам дназда. В ответ на это дназд встал на дыбы и, издав дикий пронзительный вопль, обрушился на самоход. Оба чудовища опрокинулись наземь и покатились вниз по склону, цепляясь конечностями друг за друга и за выступы скал. Челюсти дназда тщетно кусали металлический корпус, сочившиеся ядом зубы скреблись об обшивку, пытаясь проткнуть ее. Внутри корпуса, вопя, кувыркался экипаж, пока кому-то все-таки не удалось активировать систему стабилизации.

Подача энергии возобновилась, самоход поднялся на ноги. Снова высоко на дыбы встал дназд чтобы обрушиться всем своим телом на металлические сегменты. Из глаза самохода выплеснулся язык пламени — одна из конечностей дназда беспомощно задергалась в воздухе. Глаз снова выпалил, на этот раз более точно. С громким треском лопнула центральная секция туловища, тело дназда рухнуло вниз, ноги конвульсивно вспороли землю. Самоход отступил чуть назад, огонь выплеснулся из обоих глаз, и дназд превратился в груду дымящейся плоти.

Джерсен подался чуть-чуть вперед и снова направил лучемет на ячейку с реле. Как и в первый раз, самоход, раскачиваясь из стороны в сторону, грузно осел наземь. Вскоре открылся люк, выдвинулся трап, и экипаж вновь спустился вниз. Джерсен сразу же начал считать:... девять, десять, одиннадцать. Наружу вышли все до единого. Посовещавшись, члены экипажа направились к останкам дназда. Когда они вернулись к самоходу, у трапа их уже поджидал Джерсен с лучеметом наготове.

— Повернитесь ко мне спиной, — скомандовал он. — Встаньте в шеренгу по одному, поднимите обе руки вверх. Убью любого, кто не подчинится.

Некоторое время члены экипажа в нерешительности переминались с ноги на ногу. Каждый лихорадочно прикидывал в уме свой шанс стать героем. И каждый пришел к выводу, что шанс слишком ничтожен. Джерсен, в свою очередь, подвел черту под подобными соображениями залпом из лучемета, превратившим в золу землю у их ног. Ругаясь, с искаженными ненавистью лицами, все повернулись спинами к Джерсену.

— Загляните внутрь самохода, — велел Джерсен подошедшей Алюз Ифигении. — Проверьте, не остался ли там кто-нибудь.

Через несколько секунд девушка вернулась и сообщила Джерсену, что самоход пуст.

— А теперь, — скомандовал Джерсен экипажу, — следуйте всем моим указаниям, если цените свою жизнь. Первый справа пусть отступит на шесть шагов назад.

Стоявший на правом фланге неохотно подчинился. Джерсен взял у него оружие — компактный, но внушительный лучемет неизвестной конструкции.

— Ложитесь лицом вниз, ладони — на затылке.

Один за другим все одиннадцать отступили на шесть шагов и легли на землю, после чего были обезоружены и крепко связаны собственными ремнями.

Затем Джерсен перевернул каждого на спину, чтобы увидеть его лицо. Никто из пленников не был Зеуманом Отуалом.

— Кто из вас Кокур Хеккус?

Какое-то время все молчали. Затем тот, у которого Джерсен отобрал лучемет, произнес:

— Он в Аглабате.

Джерсен повернулся к Алюз Ифигении:

— Кто-нибудь из этих людей похож на Кокура Хеккуса?

Девушка глянула на бывшего хозяина лучемета:

— Лицо у этого человека другое, но фигура, манера держаться — такие же...

Джерсен внимательно присмотрелся к чертам лица правофлангового. Ничто не свидетельствовало о том, что оно подвергалось пластической операции либо являло собой искусно выполненную маску. Но глаза... были ли они глазами Зеумана Отуала? Какое-то почти неразличимое сходство все-таки существовало, выражение некоего циничного всезнания... Во всяком случае, этот человек отличался от остальных членов экипажа.

— Как вас зовут? — спросил Джерсен.

— Франц Падербуш, — ответ звучал очень тихо, почти раболепно.

— Откуда вы родом?

— Я младший рыцарь замка Падер, к востоку от Миска... Вы мне не верите?

— У меня нет возможности убедиться в вашей искренности.

— Для этого вам нужно только побывать в замке Падер, — произнес пленник с некоторой не очень-то уместной в его положении дерзостью. — Старший рыцарь, мой отец, подтвердит мои слова десятком самых различных способов.

— Вполне возможно, — сказал Джерсен. — И все же вы чем-то напоминаете мне Билли Уиндла из Скузе, а также некоего Зеумана Отуала, с которым я встречался в последний раз в окрестностях Крокинола... — Он повернулся к остальным членам экипажа. — Поднимайтесь и быстрее сматывайтесь отсюда.

— Куда? — спросил один из них.