Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

Траз встрепенулся, виновато покосился на Рейта и быстро поднялся.

Рейт тоже встал. Они двинулись вперед — по какому-то безмолвному соглашению, на северо-запад. Приближался полдень. Матовый бронзовый диск ярко горел в синевато-сером небе, но воздух веял приятной прохладой. Впервые после аварии Рейт воспрянул духом. Кости его срослись, он добыл оборудование и примерно знал, где находится космический бот — ситуация неизмеримо улучшилась.

Беглецы упрямо шли по степи усталыми шагами. Лес позади превратился в неясную темную полосу, во всех других направлениях горизонт был чист. В середине дня они сделали привал, поели и ненадолго уснули. Поднявшись до наступления вечера, Рейт и Траз продолжили путь на северо-запад.

Солнце опустилось в гряду низких облаков, озарив ее верхи плетеным узором тускло-медных тонов. В открытой степи не было убежища, оставалось только идти.

Ночь прошла спокойно — вдали, на востоке, слышался вой ночегончей, но путников никто не тронул.

На следующий день кончился запас пищи и воды, взятый из лагеря. Беглецы стали питаться ягодами-стручками травы пилигримов, мучнистыми и почти безвкусными, запивая их едким соком корней ватака.

На утро третьего дня они заметили белую точку, плывущую в западной части неба. Траз плашмя бросился на землю за небольшим кустом, жестом показывая Рейту, что нужно прятаться: «Дирдиры охотятся!»

Рейт вынул сканоскоп, навел его на парящий объект. Опираясь локтями на землю, он увеличил изображение в пятьдесят раз — при большем увеличении дрожание воздуха вызывало рябь, мешавшую распознавать детали. Рейт разглядел удлиненный плоскодонный корпус, напоминавший лодку — в воздухе лихо подпрыгивала и ныряла, как игривый дельфин, конструкция, спроектированная скорее из эстетических, нежели утилитарных соображений. На палубе виднелись четыре пригнувшиеся фигуры дирдиров или дирдирменов — расстояние не позволяло точно определить. Аэрокатер двигался примерно параллельно курсу беглецов, в нескольких километрах к западу. Рейт не понимал, что так пугало Траза, и спросил: «На кого они охотятся?»

«На людей».

«Для развлечения?»

«Это спорт. И охота. Они едят человечину».

«Неплохо бы захватить катер», — вслух подумал Рейт. Он встал, игнорируя отчаянные протесты Траза, но воздушный аппарат дирдиров уже исчез за северным горизонтом. Траз скоро успокоился, хотя продолжал разглядывать небо: «Иногда они летают очень высоко и смотрят вниз, пока не заметят воина-одиночку. Тогда они пикируют, как перриольты, и накидывают на человека петлю — или дерутся с ним электрическими мечами».

Путники упорно шли на северо-запад. Перед закатом Траз снова стал беспокоиться по непонятным для Рейта причинам, хотя пейзаж действительно становился зловещим. Маленькое тусклое солнце, приглушенное туманной дымкой, бросало вялый зыбкий свет на пустынную степь. Ничто не выделялось в окружающем однообразии, кроме тянувшихся позади узких теней самих беглецов — но Траз то и дело присматривался, рыская по сторонам, и порой возвращался, изучая только что пройденный участок. В конце концов Рейт спросил: «Что ты ищешь?»

«За нами следят».

«Ого! — Рейт повернулся, окинул взглядом степь. — Откуда ты знаешь?»

«Чувствую».

«Кто может за нами следить?»

«Пнумекины — их так просто не увидишь. Или ночегончи. Все может быть».

«Пнумекины — люди, не так ли?»

«В некотором роде. Они служат пнуме, шпионами и связными. Говорят, под степью тянутся туннели с потайными люками входов — вход может быть здесь, под соседним кустом!»

Рейт осмотрел куст, обративший на себя внимание Траза, но растение казалось ничем не примечательным: «Пнумекины могут напасть?»

«Только если пнуме хотят нашей смерти. А кто знает, чего хотят пнуме?... Скорее всего, ночегончи вышли на охоту раньше обычного».

Рейт вынул сканоскоп, но не заметил в степи ни малейшего движения.

«Пока не стемнело, — не успокаивался Траз, — нужно развести огонь».

Солнце садилось в мрачном розовато-лиловом, пурпурном, темно-медном зареве. Траз и Рейт собрали кучу хвороста и разожгли костер.

Инстинкт не подвел Траза. Когда сгустились сумерки, с востока донеслось тихое завывание — на него ответил вой с севера, потом на юге. Траз натянул тетиву арбалета. «Ночегончи не боятся огня, — пояснил он, — но избегают света из хитрости... Говорят, они дикие родичи пнуме».

Ночегончи окружили странников. Сразу за границей освещенного костром круга сновали темные призрачные силуэты, время от времени блестевшие белесыми дисками-отражателями в глубоких глазницах.

Траз держал арбалет наготове. Рейт вынул пистолет и аккумулятор. Пистолет, заряженный маленькими взрывными иглами, позволял вести прицельный огонь с пятнадцати метров. Аккумулятор выполнял несколько функций. На одном конце находился кристалл, испускавший тонкий луч или широкий поток света, в зависимости от положения переключателя. Соединительное гнездо позволяло заряжать сканоскоп и приемопередатчик. Курок на другом конце высвобождал убийственную струю энергии, но от такого использования аккумулятор быстро разряжался, и Рейт намеревался применять его как оружие лишь в крайнем случае.

Ночегончи кружили, не приближаясь к костру. Рейт приготовил пистолет и аккумулятор, но твердо запретил себе тратить боеприпасы без крайней нужды. Призрак высунулся вперед — Траз разрядил арбалет. Короткая стрела попала в цель: черная тварь высоко подскочила, вскрикнув глубоким контральто.

Траз опять зарядил арбалет и подбросил хвороста в огонь. Несколько секунд призраки беспокойно метались из стороны в сторону, потом снова принялись кружить.

«Сейчас набросятся, — мрачно пообещал Траз. — Нам конец. Отряд из шести человек может отогнать ночегончей. Пятерых они почти наверняка убивают».

Рейт неохотно приготовил аккумулятор. Он ждал. Все ближе, выныривая из теней, пританцовывали хороводом ночегончи. Рейт прицелился, спустил курок и быстро развернул луч полукругом. Выжившие ночегончи заверещали в ужасе. Рейт обошел костер, чтобы закончить дело, но тварей след простыл — только издали раздавались еще горестные вопли.

Траз и Рейт спали по очереди. И тому, и другому казалось, что они смотрят во все глаза, но к утру, когда пришло время оглядеться, ночегончи уже утащили трупы своих товарищей. «Лукавые твари! — подивился Траз. — Я слышал, они сообщаются с пнуме и отчитываются обо всем, что делается в степи».

«И что же? Что делают пнуме, получая такие сведения?»

Траз с сомнением повел плечами: «Когда происходит что-нибудь жуткое, обычно дело не обходится без пнуме».

Рейт посмотрел вокруг, не понимая, где могли бы прятаться пнуме, пнумекины или даже ночегончи. Со всех сторон простиралась открытая степь, рыжевато-коричневая в полумраке занимавшегося рассвета.