Виктор Сытин - Покорители вечных бурь (Иллюстрации В. Щербакова)

— Совещание закрыто, — сказал тогда Никитин. — Но тех, кто отправится на поиски, прошу не удаляться от дома.

Сельчуков и Дубников поднялись и вышли первыми. Вслед за ними двинулся и Терехов.

Уверенность Никольского, что Панюшкин и Александров опустятся благополучно, несколько успокоила его. И все же на душе у него было очень тяжело: слишком уж резким был переход от радостного ощущения успеха к опасениям за судьбу людей, которые испытывают СЭС, к горькому ощущению неудачи:

«Эх, надо было сразу ориентироваться на металл! И нужно было побольше думать о специфических условиях стратосферы. Прав Никольский…»

Размышляя так, Терехов вышел на крыльцо. У крыльца стояла небольшая группа людей. В темноте послышался голос деда Дубникова:

— Понял, Николай? Садись на свою двухколеску и беги… И чтобы через пятнадцать минут ты был здесь на машине с прожектором!

От группы отделилась фигура Дубникова-младшего и скрылась за углом.

— Михаил Иванович! — вдруг окликнул Терехова женский голос. — Михаил Иванович!

Инженер не сразу понял, что его зовет Лена Павленко, а когда понял, быстро сбежал с крыльца.

— Как плохо все получилось, Леночка! — воскликнул он взволнованно. — Произошла авария…

— Я знаю… — тихо сказала Лена и взяла Терехова под руку. — Успокойтесь… Очень, очень прошу вас… Все будет хорошо…

— И главное, в этом виноваты мы сами! И в первую очередь я виноват. Да-да, я! — продолжал Терехов. — Надо было сразу ориентироваться на металл…

— Успокойтесь же, успокойтесь! Ну, пожалуйста… Все обойдется, — повторила Лена ласково.

Терехов глубоко вздохнул:

— Спасибо, Леночка… Я уже в норме… почти… — и, усмехнувшись, добавил: — Леночка, давайте помечтаем! Скоро Александров и Панюшкин благополучно опустятся. Мы приведем систему в порядок и, когда ветры стихнут, снова поднимем ее. Она обязательно будет работать. Она ведь уже работала! Давала ток… А тем временем мы подготовим новую СЭС… Да-да, новую! О, это будет система, которой не страшны никакие вихри! Баллон ее будет целиком из металла. Да-да… Вы понимаете, гениальный Циолковский предлагал еще в конце прошлого века строить дирижабли переменного объема из волнистого, гофрированного металла. Он доказывал, что они неизмеримо прочнее, чем дирижабли с оболочкой из ткани. А если взять два металлических баллона? Да-да, два! И соединить их жесткой фермой, а на этой ферме смонтировать несколько ветроколес… Понимаете? — Увлекшись, Терехов постепенно повышал голос и по привычке стал широко размахивать руками. — Такая спаренная система будет обладать исключительной устойчивостью даже в самом сильном воздушном потоке, в любых неблагоприятных условиях. И знаете, кто подсказал мне идею новой СЭС? Вы! Да-да, вы, Леночка!… Вспомните сорок на проводе. Вы сказали тогда: они похожи на две СЭС. Ну, и у меня мелькнула мысль: нельзя ли применить два баллона вместо одного? И вот, представьте себе, в небо, в область вечных бурь, поднимаются два сверкающих стальных дирижабля. На дирижаблях просторные герметические кабины для экипажа. Находясь в них, мы будем смеяться над вихрями и ураганами стратосферы.

На «контору» вдруг упал сноп яркого света. Терехов и Лена Павленко увидели, что по дороге мчится машина с прожекторной установкой.

Подкатив к крыльцу, машина остановилась. В тот же момент хлопнула дверь, и на крыльцо вышел академик Никольский. Щурясь, он поманил к себе Терехова и сказал:

— Самолет с локатором уже на предполагаемой трассе полета СЭС. Минут через десять мы должны получить первые донесения. Вы поедете с нами на поиски?

— Ну конечно! — воскликнул Терехов.

— Сейчас Трубокуров закончит расчеты, — продолжал академик. — Но должен тебя предупредить, Мишенька: положение более серьезное, чем я предполагал. По расчетам, они уже должны были бы пролететь над этим районом в пределах видимости. Но наблюдатели сообщают, что ничего еще пока не заметили…

— Вы предполагаете, что экипаж не может управлять снижением?

Никольский не ответил.

— Если это так, то это ужасно, — чувствуя, как снова сердце сжимает тревога за товарищей, прошептал Терехов.

Дверь в «контору» опять хлопнула, и на крыльце появился Трубокуров.

Он протянул академику листок бумаги. Никольский быстро схватил его и поднес к глазам. Но прожектор потух, и он сказал:

— Скажите, что вы принесли, профессор?

— Это расчеты, — тихо ответил Трубокуров. — Если бы снижение было начато в течение первой минуты после отцепления и спуск происходил нормально, СЭС была бы уже на земле, западнее нашей станции километрах в двадцати. Но этого не произошло. Очевидно, после отцепления СЭС бросило на значительную высоту. Далее расчет показывает, что если они начали выпускать, газ позже… допустим, на высоте четырнадцати-пятнадцати километров, то СЭС отнесло к востоку на значительно большее расстояние. И, следовательно, обратным потоком ее принесет почти в район самой станции примерно через полчаса… Если же…

— Что «если же», Сергей? — прервал Трубокурова Терехов. Ты хочешь сказать: если же они совсем лишились возможности управлять СЭС?

— Да. Если воздухоплаватели не смогли начать снижаться ни после отцепления, ни после броска вверх, то система опустится лишь после естественного охлаждения газа ночью и его утечки и будет отнесена далеко на восток. И тогда она приземлится по крайней мере в пятидесяти-шестидесяти километрах от нас к востоку, а может быть, и дальше.

— Вот почему я и предложил просить Уральский облисполком организовать поиски. Им ближе, — раздался голос начальника станции. Стоявшие на крыльце не заметили, как он подошел. Я уже сообщил туда. Ну, а нам придется ждать и… надеяться. И еще я сообщил об аварии в институт. Мне ответили, что завтра сюда вылетает комиссия для выяснения причин аварии и что мне придется быть ее председателем.

— Ну, об этом потом! — воскликнул Никольский. — Сейчас наша задача — ехать искать товарищей. Ждать и надеяться не будем. Поедем искать… по всей возможной трассе снижения СЭС на восток…

Дверь в «контору» резко распахнулась, и на крыльцо выскочил дежурный радист:

— Товарищ академик! Пилот «Л-1070» сообщает: «Квадрат Б-17, высота тридцать тысяч метров, обнаружена СЭС. Она медленно снижается».

Александров очнулся от ощущений сильной боли в левой руке. А когда сознание совсем вернулось к нему, он ощутил еще и тупую, тяжелую боль, сжимавшую череп и грудь.

«Что же случилось? Ах да, мы отцепились… Поднялись, наверно, на большую высоту, — с усилием разлепляя веки, подумал воздухоплаватель. — А что с Панюшкиным? А что же у меня с рукой? Похоже — вывих».