Эдмонд Гамильтон - Звездный охотник

Внезапно длинное металлическое большое тело выдвинулось вперед, летя к ним через реки камня, и Гарр моментально завопил координаты по селекторной связи. Ракеты выскочили из нижних пусковых установок. Но орионский крейсер заметил их, и повернул в уклонительном маневре. Но он не учел опасную область, в которой находился, более смертельную, чем любая ракета. Крутящийся, кувыркающийся рой зубчатых камней хлестнул по нему, и послал его вдаль — уже беспомощно вращающегося и со сломанным корпусом.

— Догнать их! — проревел Гарр в микрофон, и длинные суда Пограничных областей, рванули через смертельный лабиринт, как собаки через джунгли. Мэйсон видел раньше звездные корабли в действии, и даже служил на одном из них, но он никогда не видел что-нибудь похожее. Здесь, где радар для обнаружения вражеских целей был бесполезен, суда сражались друг с другом посредством визуального контакта, прячась среди циркулирующих развалин, нападая друг на друга, снова прячась и опять нанося удар.

Люди Пограничных областей не раз в жизни прятались и скрывались среди каменных обломков. Они владели этим видом сумасшедшего полета лучше, чем любой обычный флот, и это было их большим преимуществом перед быстрыми и тяжеловооруженными орионскими крейсерами. На открытой площади эскадра Ориона разнесла бы их на атомы прежде, чем они смогли бы засечь ее местоположение, но здесь все было по-другому.

Все вокруг них смертельно взрывалось и умирало. Большинство ракет, посланные любой из сторон, не попадали и взрывались возле какого-нибудь куска развалины. Тут и там корабли исчезали в сияющем ореоле. Мэйсон видел, как двое преступных судов противостояли пяти орионским, и, тем не менее, люди Пограничных областей стреляли, прятались и снова наносили удар.

Старый Хокси вопил и шумел высоким, пронзительным голосом, крича в триумфе:

— Мы зададим им на полную катушку! Они захотели бороться в каменных джунглях, а получат больше, чем хотели…

Мэйсон теперь достаточно четко видел, что орионские крейсеры отступают, пробуя уйти из области вращающихся камней, но их поражали все больше и больше. Затем он внезапно услышал экстренный вызов по связи.

Гарр Аттен, который отдавал приказы по селекторной связи, повернулся и прокричал Хокси:

— Заткнись! Я не могу услышать чей-то запрос по связи…

Хокси замолчал, и они услышали тяжелый голос Шаа с Ригеля, нечленораздельно звучащий из своего судна где-то в лабиринте.

— Гарр, вызываю тебя! Один из крейсеров Ориона уклонился от битвы и полетел на запад. Я сражаюсь с двумя другими и не могу его преследовать.

Напряженное лицо Гарра вспыхнуло с тревогой. Он закричал в микрофон:

— Продолжай сковывать их продвижение! Я последую за тем!

Он обернулся к пилоту. Человек все слышал и уже быстро приводил судно в движение. Он сделал зигзагообразные выкрутасы через крутящийся каменный лабиринт, пока они снова не ворвались в Канал Дьявола.

Глаза Мэйсона и Гарра вцепились в радарный экран. Канал был пуст от вспышек.

— Тот крейсер движется к планете Рилла Эмриса! — сделал заключение

Гарр. — Мы должны поймать его.

Космоплан понесся вниз по Каналу на запад, разогнавшись до сверхсветовой скорости, войдя в самый пик ускорения. Но Мэйсон знал, что орионский крейсер намного быстрее. Неужели он положит начало тому, что Джаниссар Орионский и В'ранн победят, в конце концов?

Они вырвались из Канала, и помчались через открытый космос к умирающему красному солнцу. Радар не показывал никакого судна поблизости, и страдание на лице Гарра увеличилось. Затем, когда они подлетели очень близко, старый Хокси указал дрожащей рукой:

— Мой Бог, взгляните на это! Вы только посмотрите…

Они все прильнули к обзорному экрану, и холодный страх навалился на Мэйсона, когда он увидел вещь, которую никакой человек никогда не видел прежде.

В течение всего этого времени серовато-коричневая планета, которая была самым внутренним миром, перемещалась со своей орбиты. Она величественно плыла, направляясь наружу, и вскоре оказалась поперек орбиты второй планеты, перед вторым мертвым миром.

Тайну природы одолел ум, ее мощь была ослаблена, и теперь человек управлял планетой. Перед Мэйсоном нарисовалось ужасное видение, когда такая сила будет выпущена звездными королями в галактической войне.

— Они уже приземлились! — вскричал Гарр. — Их судно село около башни. Подготовить все батареи, но, ради Бога, не поразите башню!

Они проследовали мимо второго ледяного мира к серовато-коричневой планете. Атмосфера с шипением прошла мимо, когда они замедлились, и затем внизу показалась пустыня, крошащиеся камни и вырисовывающийся конус с вздымающимся металлическим орудием, распыляющим вдаль жуткое сияние, управляющее движением этого мира.

Орионский крейсер попробовал взлететь от основания башни, чтобы избежать быть пойманным. Он начал подниматься вверх, начав вращение ракетных батарей, чтобы вступить в игру. Но это случилось слишком поздно — корабль Гарра уже выпустил ракеты, которые уничтожили орионский крейсер, и только разломанные части упали на грунт. Они быстро снизились и приземлились возле башни. Когда большой гидранец направился к воздушному шлюзу, Мэйсон последовал за ним.

— Внимание, орионцы в башне! Все туда! — отдал распоряжение Гарр.

Через холод и жгучий воздух они побежали к башне. Люди, одетые в форму, выбежали на плоскую вершину конуса, перед металлическим кубом-стаканом, который являлся лабораторией Рилла Эмриса, и стали стрелять вниз.

Маленький ракетный взрыв среди них — и люди опустились в опаленной массе. Мэйсон выстрелил вверх из своего собственного пистолета, другие последовали его примеру. Орионцы упали.

— Прекратить стрельбу! — завопил Гарр Аттен в муке предчувствия. — Если мы уничтожим Рилла и его машины, то потеряем все!

Они продолжили бежать. Дверь воздушного шлюза, имеющая кубическую форму лаборатории, уже была взломана людьми Ориона, и теперь они не могли закрыть ее. Гарр, Мэйсон и их последователи ворвались внутрь.

Большая комната была усыпана телами. Люди, которые работали с Риллом Эмрисом, лежали мертвыми. Они были убиты не ракетными пулями, а ножами и металлическими брусками, которые пронесли орионцы в комнату.

— Никакой стрельбы! — снова напомнил Гарр, когда они вошли.

Мэйсон увидел, что в дальнем углу комнаты орионский офицер склонился к Риллу Эмрису, который сидел в углу и не двигался. Мэйсон опустил свой пистолет, и попробовал достичь его, но сразу почувствовал, как лезвие ножа царапнуло по плечу, как горячее железо. В комнате, в самом центре сверхсовременной науки галактики боролись самым примитивным оружием, потому что ни преступники, ни орионцы не смели рисковать разрушением механизмов вокруг них.