Джек Уильямсон - Легион пространства (Легион - 1)

- Бедный старый Жиль Хабибула, состарившийся на верной службе Легиону, не имеет теперь даже жалкого местечка на какой-нибудь планете, чтобы обрести там покой. Его гонят сквозь черные и стылые глубины космоса, изгоняют из Системы, которой он отдал все свои годы и силу. Его гонят на планету, кишащую зелеными нечеловеческими чудовищами. Ах, я, бедный! Неблагодарная Система пожалеет, что была несправедлива к этому смертельному герою!

Он вытер слезы, затем встряхнул бутыль.

Он воспользовался возможностью заглянуть в кладовые сразу же, как только они захватили корабль. Его вместительные карманы были набиты пакетами с синтетическими легионерскими пайками, сладостями, кусками ветчины, которые сейчас вновь плыли в его рот, и поток их прерывался лишь подносимой с той же целью винной бутылью.

"Пурпурная Мечта" дрейфовала в космосе на расстоянии ста тысяч миль от огромного рыжевато-коричневого охряного шара Марса. Крошечный Фобос затерялся среди миллионов разноцветных точек, которыми пестрила черная сфера ожидающего их космоса. Они застыли, выключив огни и сигналы, беспомощные, и флот Легиона алчно охотился за ними.

Командор Адам Ульмар был благополучно заперт в каюте, остальных своих пленников они выпустили через воздушный шлюз, и они, подталкиваемые энергией из дюз, отчалили от посадочной площадки Пурпурного Холма. Джон Стар уже чувствовал себя в объятиях свободы.

Однако затем умирающий инженер, верный традициям Легиона, нажал на кнопку и спалил геодиновый блок. Генераторы отказали, дюзы были неспособны двигать корабль через враждебные и гигантские просторы, и они вчетвером собрались на совещание.

- Она в руках этих чудовищ? - Огромный Хал Самду опять задал этот вопрос, сжав большие кулаки.- Этих чудовищ, о которых говорили безумные ветераны Эрика?

- Да. Кроме того, я думаю, что эти создания мало чем напоминают людей.

- Если позаботиться,- вмешался Джей Калам,- об организации...

- О, вот оно, это слово,- прервал его Жиль Хабибула.- Организация. Регулярность. Четырехразовое питание горячей пищей, которая тут же стынет, двенадцать часов крепкого сна. Организация, хотя всякий человек тут и там может найти лазейку, чтобы перехватить кусочек чего-нибудь холодного или глотнуть винца между трапезами.

- Существует проблема навигации,- продолжал Джей Калам.- Кое-что, конечно, же я умею, но...- Он с сомнением огляделся, посмотрел на стены рубки, на которых размещалось сложное оборудование - телескопические перископы, геодезические курсопрокладчики, отражатели метеоритов, включатели дюз, управление геодинами, гироскопические космические компаса, радары, термальные и магнитные детекторы, звездные карты, планетарные карты, вычислители положения, скорости и гравитации, измерители атмосферного состава и температуры, все приборы для непростого бизнеса - безопасного путешествия от планеты к планете.

- Я могу управлять им,- сказал Джон Стар.- Тогда нам нужен инженер, чтобы отремонтировать геодины. Мы должны каким-то образом починить их, чтобы управлять ими.

Жиль Хабибула крякнул, что-то пробормотал, однако вслух ничего не сказал.

- Все в порядке, Жиль. Я забыл, что ты - квалифицированный техник.

Тот глотнул, встряхнул бутыль. К нему снова вернулся голос:

- О, сладкая жизнь! Да, я могу управлять вашими драгоценными геодинами. Жиль Хабибула умеет драться, когда борьба необходима, пусть он и стар, ленив и слаб. И, по мне, нет человека смелее старого доброго Жиля. Вы все знаете это. Но если бы у меня был выбор, то тут я всегда готов предпочесть эти несчастные генераторы. Это безопаснее. А осторожность - не что иное, как достоинство мудрых.

- Ты можешь заменить сгоревший блок?

- О да, я могу заменить его,- пообещал новый инженер.- Однако его будет трудно синхронизировать с остальными. Эти блоки подгоняются во время монтажа: когда один выходит из равновесия, то всей системой, смертельно трудно бывает управлять. Но я сделаю все, от меня зависящее.

- И, Хал,- подхватил Джей Калам,- ты был протонным стрелком. Ты можешь управлять большой протонной иглой в том случае, если на нас наткнется Легион. Хотя лучше нам не ввязываться в драку, поскольку нас всего четверо на поврежденном корабле.

- Да, это я могу,- медленно кивнул огромный Хал Самду. Его красное лицо было серьезным.- Я могу.

- Остаешься ты, Джей,- сказал Джон Стар.- Нам нужно, чтобы ты сделал как раз то, что делаешь сейчас. Планировал, организовывал. Ты будешь нашим командиром.

- Нет.- Он пустился было в серьезные объяснения, однако Хал Самду и Жиль Хабибула присоединили свои голоса. И Джей Калам стал командиром "Пурпурной Мечты".

Новый начальник отдал первые приказания - немедленно, в той же спокойной и серьезной манере, что и всегда:

- Тогда, Жиль, пожалуйста, приведи геодины в действие как можно быстрее. Единственный наш шанс - убраться отсюда подальше, прежде чем один из их кораблей поймает нас в поисковый луч и вызовет флот себе на подмогу.

- Очень хорошо, сэр.- Жиль Хабибула откинул голову, держа бутыль, пока последняя капля не выкатилась из нее, затем озабоченно отдал честь и вышел из рубки.

- Джон, ты будешь прокладывать наш курс. Прежде всего, нам надо перегнать окружившие нас корабли. Мы будем держаться над поясом астероидов, подальше от Юпитера и Урана с их легионерскими базами. Мы не можем рисковать встречей с флотом. И как только мы сможем вырваться за пределы поисковых лучей, направимся к Плутону.

- Очень хорошо.

- Хал, будь любезен, проверь большую протонную пушку. Она должна быть наготове. Хотя мы не можем рисковать, вступая в драку.

- Да, Джей.

- А я буду нести вахту.

- А сколько их сейчас? - спросил Джей Калам несколько часами позже. Они по-прежнему беспомощно дрейфовали в вакууме. Глядя на предательские, красные искорки на экране курсопрокладчика, Джон Стар медленно ответил:

- Семь. И мне кажется, Джей, что они нашли нас.

- Неужели?

Он мгновенно проверил все приборы и, наконец, согласился, в голосе его было опасение:

- Да. Они нас обнаружили. Они движутся все семеро.

Джей Калам произнес в переговорное устройство:

- Хал, приготовься действовать. Да, семь крейсеров Легиона, все направляются к нам. Он сообщил их местонахождение.

- Жиль, как геодины? Еще не готовы? И ты не можешь положиться на поставленный блок? Они нас видят. И мы должны двигаться. Или сейчас, или никогда.

Через несколько минут в зоне поражения, или почти в зоне поражения, протонного выстрела показался ближайший крейсер. Джей Калам произнес в переговорное устройство приказ, и язык облепляющего фиолетового пламени метнулся из огромной иглы, находящейся во вращающейся башенке над ними.

- Он пятится,- прошептал Джон Стар. Глаза его бегали, глядя в телеперископ.- Он ждет остальных. Но вскоре они все будут достаточно близко для боя.