Джек Уильямсон - На задворках вселенной (Легион пространства - 4)

- Это один из этих страдных железных астероидов, - сказал я. - Последний. На электронной карте он был между нами и пузырем, Я думаю, что его затянет раньше нас.

- Он дает достаточно света, - сказал Кен Стар, требовательно взглянув на Лилит.

- Мы можем видеть четыре боевые машины, размещенные на вершинах тетраэдра вокруг пузыря. Я думаю, это не пузырь, а ворота, через которые они пришли. Думаю, ты можешь с ними справиться.

- Пока нет. - Передвигаясь с недюжинной сноровкой при нулевой гравитации, она снова посмотрела на темное пятно. В глазах её не было испуга. - Я еще не уверена. Дело в том, что станция - явный артефакт. Судьба мятежников говорит о том, что мы находимся в пределах действия их оружия. Они на нас не нападают.

- Во имя жизни, Лиль! - прохрипел старый Хабибула. - Они затягивают нас в этот ужасный туннель, возможно, в другую вселенную! У нас осталось несколько жалких часов. Разве этого недостаточно, чтобы нанести им удар? Неужели ты не видишь, что нам грозит смертельная опасность?

- Ты знал, что эта работа опасна, Жиль. - Она улыбнулась. - И все же, согласился на нее.

- Чтобы спасти мою смертную жизнь! - засопел он. - Меня убивает старость! Она повернулась ко мне.

- Капитан, надо попытаться дать им сигнал. - Голос ее, привыкший к абсолютному повиновению, делал её еще более похожей на богиню. - Попробуйте послать самый простой сигнал самым мощным лазерным лучом. Начните с серии квадратов. Одна вспышка. Четыре. Девять. И так далее. С помощью любых приборов, какие есть, следите, не ответят ли они.

- Лиль, не надо! - прохрипел старый Хабибула. - Ты напрашиваешься на страшную смерть!

Но её властный приказ не оставил мне другого выбора. Свечение астероида, проваливающегося в пузырь, усиливалось, и я включил главный лазер. Переключив компьютер на ручное управление, я дал одну вспышку.

Глядя на угловатую тень пришельца, я увидел бледное зеленоватое мерцание. Затем экран опустел. Красные приборные лампочки погасли. Хромированный поручень задрожал под моей рукой. По станции прокатился тихий гул.

- Ну как, Лиль? - спросил тихим голосом Жиль Хабибула.

- Получила ответ?

- Этого достаточно, - сказала она. - У нас нет выбора.

Этот выстрел - десять миллиграмм материи, выпущенные, быть может, со скоростью в одну десятую световой, разорвали бронированную скорлупу ледяного астероида и вывели из строя нашу силовую установку. Станция несколько секунд была мертва. Лишь свет далеких звезд проникал сквозь прозрачный купол. Слышался только далекий рев вырывающегося наружу воздуха.

- Поспеши, Лиль! - пыхтел старый Хабибула. - Они могут выстрелить еще раз! Зачем ты обещала мне это драгоценное бессмертие? Чтобы меня убили, как загнанную крысу?

- Спокойно, Жиль, - прошептал Кен Стар. - Не мешай ей!

Однако Лилит, казалось, не обращала на нас внимания. Она действовала очень быстро и проворно. Детали её оружия были очень маленькими и простыми на вид. Она соединила железный гвоздь с мотком проволоки - их достал из кармана старый Хабибула, - две-три булавки из прически, платиновое кольцо - красноглазая ухмылка тусклого черного черепа заставила меня содрогнуться.

Через несколько секунд оружие было собрано.

Держа его в вытянутой руке, она направила его на пятно среди звезд и двинула большим пальцем, прижимая конец заколки к платиновому кольцу. Мертвая голова уставилась на меня. Задрожав, я отвернулся и посмотрел на железный астероид, превратившийся в крошечную желтую звезду. Я и сам не знал, чего жду - быть может, какого-нибудь необычного взрыва, и повернулся к электронному телескопу. Зеленоватое свечение пришельца было ярче, но ничто больше не изменилось.

Старый Хабибула тихонько застонал.

- Не действует...

Голос Лилит звучал надломленно. Она была разбита, властность исчезла. Она плакала как обиженное дитя.

- Я... я не знаю, почему...

ЗАПАСНАЯ ДВЕРЬ НА КРАЮ СВЕТА

Я почувствовал холодный страх. Один миг мне казалось, что прозрачный купол раскалился и вытягивает нашу жизнь. В призрачном сиянии приборов старый Хабибула, Лилит и Кен Стар казались тусклыми приви-дениями, плавающими вокруг меня.

Сквозь стену купола на нас глядела сама враждебность. Естественная вселенная, туман, стужа и звездная пыль внезапно стали такими же страшными, как и эта чудовищная воронка в Аномалии. Вцепившись в блестящий хромированный поручень, я вжал голову в плечи, глядя в таинственную и бездонную бесконечность пространства.

Мы были совершенно одни.

- О! - вздохнула Лилит рядом со мной. - Нет...

Пытаясь обеими руками навести на цель абсурдно маленькое оружие, она поплыла в пространстве при нуле-вой гравитации. Затем она испуганно вцепилась в поручень.

Я подлетел поближе и взял её за руку.

- Спасибо, Ларс... - Она схватила мою руку. - Ты мне нужен.

Несколько секунд мы держались за холодный поручень, глядя на зеленый чудовищный образ враждебной машины. Я все еще надеялся, что оружие её каким-то чудом сработает, все еще гнал от себя мрачные предчувствия. Однако ничто не могло изменить эту сияющую тень.

- Они даже не стреляют в ответ. - Лилит разверну-лась в воздухе лицом к Кену Стару. - Я не понимаю, - горько произнесла она.

- Почему у меня ничего не получилось?

- Вероятно, тут виновата Аномалия, - тихо ответил он, сломленный отчаянием. - Пространство здесь иное. Здесь иные воздействия света, другие радиоволны и гравитация. Возможно, это повлияло на твое оружие.

- Возможно. - Она безнадежно кивнула, её ладонь была ледяной.

- АККА осуществляет искажение пространства, в котором не может существовать материя. Если Аномалия способна противодействовать...

Она замолчала. Двигаясь как машина, она разобрала на части бесполезное оружие и надела кольцо на палец. Уродливый череп сверкнул красным, зловеще подмигнув ей.

Я почувствовал, как она дрожит.

Мы держались за поручень, глядя, как воронка глотает северные звезды. Хотя я и не видел, как она растет, с каждым взглядом она казалась все больше и больше. Белая точка светящегося железного астероида плыла в её центр, опережая нас.

Старый Хабибула жалобно застонал.

- Жиль, ты знаешь машины, - произнес вдруг Кен Стар. - Скажи, как остановить эти машины?

- Моя драгоценная жизнь! - Жиль Хабибула дрожал в красноватом сумраке. Допустим, я знаю маши-ны, но это совсем не те машины! Я уважаю машины, которые построены с какой-то целью, которую я способен понять. Однако эти машины подлые, злые!

Их неведомые мастера ничего хорошего для нас не замышляли.

Рука девушки задрожала в моей ладони.

- Никакой надежды, - прошептала она. - Мы ничего не можем сделать...

- Быть может... что-нибудь и удастся! - Меня охватило возбуждение. Командор... командор Стар. - Я попытался сдержать дрожь в голосе. - Я думаю, можно попытаться кое-что сделать. Это почти безнадежно, но все же лучше, чем ждать, когда нас, как этот булыжник, затянет в Край Света.