Дирк Уили - Когда время сошло с ума

- Что ты, Смиг! У меня и в мыслях такого не было! Пошли!

Пока они двигались по пустыне, багровое солнце неподвижно висело в небе. Мэг остановилась, и, прикрыв глаза ладонью, взглянула вверх, на солнце.

- Оно не движется, Уэбб? Отчего так?

Уэбб поднял брови.

- Я и сам удивляюсь, - ответил он. - Я... у меня появилась гипотеза, немного сумасшедшая, но, если осмотреться, мир, который окружает нас сейчас, нормальным тоже никак не назовешь.

- Что за теория?

- Ты имеешь какое-нибудь понятие об астрономии, Мэг? спросил Уэбб.

- Не больше того, до чего дошла своим умом. Мы, бруклинцы, не очень-то занимаемся такими вещами.

- Но ты должна знать, что Земля вращается вокруг своей оси. Конечно, если верить астрономам, земные приливы когда-нибудь затормозят это вращение. И тогда Земля будет обращена к Солнцу каким-нибудь одним полушарием, как Луна, обращенная к Земле всегда одной и той же стороной. Из этого всего следует - по крайней мере, человек на поверхности Земли может тогда подумать что Солнце перестало восходить и заходить.

- Ты говоришь об этом Солнце? - спросила Мэг.

Уэбб кивнул.

- Именно. Торможение потребует времени. Много времени. Не пару сотен или пару тысяч лет, а миллионы. - Он внимательно наблюдал за ее реакцией. - Я думаю, пустыня попала сюда из далекого будущего, - медленно добавил он. - Не знаю, каков ее возраст, но внешний вид заставляет меня предположить, что она удалена от нас в будущем, как тот палеозойский лес - в прошлом.

- Но я не была в машине времени! - запротестовала Мэг.

- Какая разница! Хрони, который украл Рон, вышел из-под контроля - и произошло нечто непредсказуемое. Я думаю, энергия, которую он использует, стала растекаться во всех направлениях, как ударная волна при взрыве. Небольшие фрагменты различных эпох захвачены в ловушку энергией машины времени и притянуты к ней. Машина все еще действует, но очень нестабильно, притягивая разные сегменты. Хотел бы я знать, что с нами произойдет, если сегмент, в котором мы сейчас находимся, вырвется из-под влияния Хрони.

- Надземник, не надо так говорить, - нервно произнес Смиг. - Что значит, вырвется из-под влияния0

Уэбб нахмурился.

- Пустыня. Ее здесь раньше не было, - пояснил он. - Мне кажется, что вчера вечером здесь лежало болото и росли папоротники. Для тебя, Смиг, в этом месте оборвался туннель, и ты оказался в другом времени, хотя твоя родная пещера наверняка где-нибудь поблизости. Поблизости в пространственном смысле, но во времени она в миллионах, а может и в сотнях миллионов лет от нас. Предположим, что пока мы стоим на этом песке, машина выключится. Пустыня окажется очень стара - и солнце - тоже. Оно намного крупнее того, к которому мы привыкли, но холоднее. Это гаснущее солнце. Я думаю, пустыня выхвачена из дня, предшествующего концу света. И если она освободится от влияния Хрони, мы, скорее всего, станем пленниками далекого-далекого будущего.

Мэг, растерянно моргая, взглянула на Уэбба, потом - на окружающую ее пустыню.

- Не понимаю, - сказала она.

Уэбб недовольно скривился, открыл рот для объяснений, но Мэг прервала его.

- Уэбб, - воскликнула она, - я ничего не хочу понимать. Лучше посмотри, что стало с горой, к которой мы направлялись!

Впереди, милях в пяти от них, находилась остроконечная гора, служившая прекрасным ориентиром. Теперь она исчезла. Вместо нее им открылась далекая линия горизонта, искаженная колышущимися волнами горячего воздуха.

- Половина пустыни исчезла, - в ужасе завопил Смиг. Что случилось.

- Произошел еще один сдвиг во времени, - сквозь зубы процедил Уэбб. - Часть сегмента вернулась в свое время. А оставшаяся часть в любой момент может последовать за ней!

- Смотрите, - Мэг указала в сторону далекого горизонта: багровое марево рассеялось, и они увидели, как по пустыне движется таинственный сероватый вал, высотой не превышающий двух дюймов.

- Что это? - воскликнула Мэг.

- Не знаю, - растерянно прошептал Уэбб.

Дымка растворилась окончательно и стало видно, как вал меняется в размере - растет прямо на глазах. Гребень его побелел, во все стороны летела седая пена.

- Вода! - во все горло заорал Смиг. - Это приливная вода!

Уэбб выругался.

- Ты совершенно прав, трог! Бежим! Если возьмем левее, туда, где по словам Мэг находится планер, успеем добраться до возвышенности. Хотя там тоже может оказаться слишком низко. Но здесь, на песке - здесь мы наверняка утонем.

И они побежали что было сил. Впереди несся Уэбб, за ним летела Мэг, замыкал гонку трог, короткие кривые ножки которого были плохо приспособлены для бега.

До места соприкосновения двух эпох, где начиналась возвышенность, оставалось примерно с четверть мили но Уэббу показалось, что бежать им предстоит целую вечность. Хотя они мчались, как угорелые, приливная волна настигала: две мили разделяли их, потом миля - потом шум воды нарастал с катастрофической быстротой, подминая под себя сушь пустыни, как гигантское стадо диких зверей. Уэбб обернулся через плечо, рискуя упасть и прикинул, что если им повезет, они успеют добежать до холма.

- Быстрее! - заорал он, и Мэг, молча кивнув, начала вырываться вперед.

Горячий воздух обжигал легкие Уэбба, каждый удар сердца взрывался в ушах подобно бомбе. Силы ежесекундно покидали Уэбба, он споткнулся о песчаный бугорок и чуть было не упал, но... чудом выпрямившись, продолжил бег.

Послышался резкий электрический щелчок, и вершина бугорка, о который он споткнулся, вспыхнула ярким пламенем. Уэбб, испуганно вскрикнув от неожиданности, метнулся вправо.

Группа черных точек ползла вверх по изрезанному склону. Одна из них, маленькая фигурка, стоявшая на вершине каменного уступа, целилась в Уэбба и его товарищей, направив в их сторону толстую, похожуя на жезл трубку, вызвав у Уэбба неприятное воспоминание. На конце жезла что-то сверкнуло и сквозь раскаленный воздух пустыни к нему двинулась огненная точка, несущая смерть.

- Усмирители! - закричал Уэбб. - Берегись!

МЕЖДУ СЦИЛЛОЙ И ХАРИБДОЙ

- Точно! Это они! - взвизгнула Мэг. - Те самые бледные дьяволы, которых я видела в городе.

Она бросилась на песок; над самой ее головой пронесся электрический заряд, разорвавшийся в ста футах поодаль. Мэг мгновенно вскочила и побежала еще быстрее, то выписывая зигзаги, то припадая к земле. Трое беглецов теряли драгоценное время, уклоняясь от выстрелов, а неистовый вал воды накатывался следом. Они достигли возвышенности, когда пенящаяся стена накрыла их. Коротышка трог чуть не захлебнулся в соленой морской воде, но Уэбб успел вцепиться рукой в его одежду.

Приливная волна разбилась об уступ, взметнув вверх фонтаны пены и брызг. Ослепленные и едва дышащие, измученные люди навзничь повалились на опушке соснового бора. Но отдых их длился всего несколько мгновений.