Игорь Вереснев - Нф-100: Хозяйки тумана

- Крисик, миленький, пожалуйста, не выгоняй меня! Куда я пойду? Со мной никто и водиться не хочет. Я не думала, что здесь всё будет таким чужим. Правильно, что ты меня бьёшь - я блудка, знаю! Но ведь меня всё рано в посёлке ненавидят! Всё равно будут обо мне гадости рассказывать! А с Орестом я согласилась любиться не потому, что он мне нравится. Он специально так делает, чтобы мне больно было. Но он же шкуру принёс! И ещё принесёт. Для нас! Я же вижу, как ты надрываешься и на охоте, и дома. Хочешь, чтобы мы лучше жили, а я как тебе помогу? Не одними же ягодами! Если бы мы на Реке жили, я бы сети ремонтировала, рыбу вялила, рассол готовила. Я умею, меня мама всему научила. А здесь? Я не привыкла в ваших проклятых огородах ковыряться! Я за три дня все пальцы в кровь сбила. Ноготь сорвала до мяса! Так что, из-за этого я хуже, чем другие жёны? Чем Джула твоя? Я не хуже! Я красивее всех женщин в посёлке! Каждый мужчина захочет со мной любиться! Почему я не могу этим заработать? Что, меня убудет?

Крис растерялся. Выпустил волосы, отступил. Женщина уткнулась лицом в кулачки, зарыдала громче.

- Крисик, миленький, я же для нас старалась. Бей меня, если хочешь, только не выгоняй! Пропаду я здесь...

Крис поиграл желваками. Посмотрел на руки. Большие, сильные. Девчонке с одного удара лицо разбил, молодец! А осенью, на Длинном Озере, не думал, каково ей будет в незнакомом краю? Конечно, не думал! Ни о чём тогда думать не хотел. Так сейчас навёрстывай, а не кулаками маши!

- Не пропадёшь, - буркнул он хмуро. - Ничуть у нас не хуже и не тяжелее жить, чем в речном краю. Просто немного по-другому. Привыкнешь за лето. А там деток рожать начнёшь, поселковые своей и признают.

- Так ты... меня не выгонишь? - Рита робко подняла голову. Багровый кровоподтёк расползался по её левой скуле.

- Куда я тебя выгоню? Не к Кривому же. Этот гад, что, бил тебя?

- Крисик, ты самый лучший! Я для тебя всё, что хочешь сделаю! - Рита подползла к нему на коленях, прижалась щекой к ноге. - А Орест, он хуже, чем бил. Знаешь, как он любится с женщинами?

- Прекрати! И знать не желаю! Верни ему эту паршивую шкуру и впредь не смей таким заниматься!

- Крисик, послушай... - Рита облизнула губы, во взгляде её страха уже не было, - шкуру я ведь почти отработала. Всего три разочка осталось. Жалко же возвращать - что, я зря терпела? И шкура не паршивая, хорошая. На неё можно пять больших корзин репчатки выменять.

Крис сморщился, словно от зубной боли. Махнул обречённо рукой:

- Поступай, как хочешь!

Знать, что твоя женщина блудит с кем-то - тем более, с Кривым! - было мерзко. Несколько дней Крис жену игнорировал. Старался отодвигаться на край топчана, чтобы не прикоснуться лишний раз, и немедленно пресекал всякие попытки ласк. Но плоть жила по своим правилам, вынуждая выбирать - либо пользуйся собственной женой, либо чужой. Фера не отказала бы, но прятаться по кустам Крису было противно.

А затем случилась беда.

В тот раз Крис уговорил Марика забраться подальше на север, с ночёвкой в лесу. Толстяк долго капризничал, выискивая причины для отказа. Согласился лишь, когда решили идти вчетвером, с Тимом и Малышом Робиком. Жалеть не пришлось - загнали матёрого ворчуна и мелочи всякой набили. Но и вымотались они к вечеру второго дня предостаточно. Домой возвращались, еле ноги передвигали.

Странную суету у своего дома Крис заметил, едва они вышли из рощи кислиц. А когда приблизились к холму, навстречу сорвался Тимов старший. Закричал на бегу:

- Крис, Крис! Иди скорее! Там Речная помирает!

Мигом забыв об усталости, Крис рванул к хижине.

Рита лежала, накрытая до подбородка пончо, только левая рука снаружи. Вернее - культя, завёрнутая в измазанную красным тряпку. А рука, обрубленная чуть ли не по локоть, валялась в стоящей рядом миске, до половины заполненной кровью. Пятна крови были и на полу, на подстилке, на руках сидевшей в изголовье Ани Чёрной, Докторши теперь, после смерти мамы Энн. И воздух в доме пах кровью. Да ещё - какими-то травами и дымом от недавно растопленного очага.

- Хорошо, что успел. А то я боялся, что мне придётся. Жутко не люблю такими делами заниматься. На! - Рик Борода шагнул к Крису, протянул нож. Спохватился: - Нет, твой поострее будет. Ладно, не нужен я больше здесь.

И поспешно выскользнул за дверь. А Крис испуганно обвёл глазами оставшихся - Докторшу, Феру, сестрёнку Тину.

- Что случилось?

- Её носач укусил за руку, - ответила Аня.

- Где?! - охнул Крис. - Почему яд сразу не остановили?

С носачами люди старались жить мирно, по-соседски. Проку от маленькой серой шкурки не было никакого, питались зверьки всякой дрянью - многоножками, личинками древоеда, слизнями, - на человеческую пищу не зарились. Наоборот, в окрестностях их нор можно было собирать грибы, ягоды, орехи без опаски наткнуться на затаившегося ленточника. И не нападали на людей зверьки никогда, уступали дорогу. Разве что огрызнуться могли, когда сам, зазевавшись, не заметишь в прелой листве серую спинку и ткнёшь в неё рукой либо ногой. Тогда следовало не мешкая сделать надрез, высосать яд вместе с кровью и прижечь ранку огнём или горячим железом. Если не оставлять яд надолго в крови, то для человека он был не опасен. Однако если оставить... Вскоре в месте укуса проступала сыпь, мелкие розовые пятнышки, как бывает, когда лист крапчатки заденешь. Но эта сыпь не проходила сама собой, а расползалась по всей коже. Начинало знобить, словно болотная хворь прицепилась. А потом яд пробирался в голову и выжигал всё, что там было.

- Я не знала! - кривясь от боли, то и дело всхлипывая, Рита попыталась оправдаться. Как будто Крис винил её в случившейся беде. - У нас такие не водятся. Я стеклянку рвала, сунула руку в куст, а он там сидит. Маленький, почти как золотянка. Я и не видела даже! Руку отдёрнула, смотрю - след от укуса. Подумала, что само пройдёт.

- Что же ты никому не сказала?!

- А она одна в овражках осталась, - с готовностью начала объяснять Фера. - Специально, чтобы не видели, с кем блудить будет. Думаешь, один Орест у неё между ножек пасётся? Пфе! Видно, торопилась корзинку набрать, вот и не смотрела, куда руку суёт. Поделом!

- Рот свой прикрой! - Докторша грозно шыкнула на разговорчивую соседку. - А лучше иди-ка отсюда.

Фера возмущённо фыркнула, но перечить Докторше не посмела. В дверях оглянулась:

- Если какая помощь понадобится, зовите.

Обращалась вроде бы ко всем, но смотрела при этом на Криса. Когда дверь за ней закрылась, Аня пояснила:

- Рита ко мне пришла, когда сыпь увидела. Да пока я выпытала, что случилось. Надежда была, что яд только в руке, что с кровью выйдет... Зря мучила девочку.

Она осторожно загнула край пончо. Пятнышки покрывали плечо, грудь, шею. Больше слов не требовались - и так понятно, что жить Рите осталось всего-ничего. И скоро она начнёт кататься по полу от нестерпимой боли, не помня себя и не узнавая никого вокруг. Потому Борода и протягивал Крису нож...