Игорь Вереснев - Нф-100: Хозяйки тумана

Встать Криса заставил настойчивый стук в дверь. Давно наступил новый день, а он всё не решался выползти из своей норы. Но теперь деваться было некуда, пришлось открывать. Он был уверен, что явились охотники вести его на Суд в Ратушу, и, увидев на пороге одну Джулу, обрадовался. Но тут же сообразил, что по его вине сводная сестра овдовела. Потупился, кивнул, отступил вглубь комнаты.

Джула вошла, осмотрела жилище. Как-то так получилось, что не заглядывала ни разу по-соседски, пока Рита здесь жила. Возможно, именно потому и не заглядывала?

- Ты хоть ел сегодня что-нибудь? - спросила.

- Я не голоден.

- В Ратуше мужчины обсуждают, что с тобой делать. Орест предлагает выгнать из посёлка. И многие согласны, - Джула замолчала, дожидаясь ответа. Не дождалась, вздохнула. Снова заговорила: - Мы с Милой ходили к Старосте просить, чтобы позволил тебе остаться. Чтобы ты жил с нами... вместо Тэда. Он согласился, обещал уговорить остальных.

- Зачем? - удивился Крис. Такого он не ожидал.

Джула пожала плечами.

- Ты же знаешь Правила. У каждой молодой женщины должен быть муж.

- Разве мало охотников в посёлке? Вон Кривой год без жены живёт, думаю, не откажется.

- Мила не хочет быть женой Ореста. Я и подавно.

- Как знаете. А просили вы зря, я ухожу из посёлка. Не хочу больше здесь оставаться.

- Почему?!

Крис провёл пальцами по бревну. Почему? Если бы знать...

- Вчера на болоте я вдруг понял... или раньше, когда Риту пытался вылечить и не мог? Не знаю, как это объяснить словами... Вся моя жизнь - и не только моя! - будто какой-то плохой сон. День сменяет ночь, лето - зиму, а всё остаётся по-прежнему. Мы только и делаем, что пытаемся выжить, родить детей, вырастить их. У кого-то получается, у кого-то нет. А в конце за теми, кто выжил, приходят хоки. И всегда так было! С нашими родителями, с родителями родителей, - всегда! Почему так? Зачем?

Джула посмотрела на него растеряно.

- Но ведь это жизнь. Как по-другому?

- Как? - Крис на миг задумался. - Я не знаю. Если бы у меня был огненный лук, как у Вика, я бы пошёл к Запретным Озёрам и разобрался, что к чему! Зачем хоки выпивают людей? Почему каждую зиму приходит туман, и мы нос не можем высунуть из своих домов? Почему летом мы сами не идём на Западные Болота, чтобы перебить всех тварей, что там прячутся? Почему мы всего боимся? Ленточников, шлейфокрылов, пузырей, хок! Даже скин, которыми друг друга лечим? Почему мы не вернём себе могущество Древних?

- Крис, ты как ребёнок! - Джула улыбнулась, шагнула к нему, протянула руку, пытаясь погладить по волосам, как когда-то. - Это же сказки. Никакого огненного лука не бывает, а Древние...

- Не бывает?! - Крис увернулся из готовых обнять рук. Метнулся к стене, выдернул из висящей там перевязи нож: - Смотри, этой штуки тоже "не бывает"?

Не давая ответить опешившей девушке, бросил нож на топчан, выдернул из колчана несколько стрел, потряс чёрными матовыми наконечниками перед её лицом:

- И этого? И тех цветных светящихся кубиков, что женщины любят вставлять в ожерелье? И белой блестящей косынки, которой Аня Докторша завязывает волосы, "не бывает"? Откуда взялись эти вещи, а? Мы же не умеем их делать?

- Из Города Древних... - неуверенно прошептала Джула.

- Ага! Значит, Город Древних "бывает"! И есть Странник, знающий к нему дорогу, да? И хоки именно такие, как о них рассказывают. Я вчера видел одну собственными глазами, близко, как тебя сейчас. И есть багрец! Есть карта в Ратуше, на которой нарисован наш край. А ведь с самого высокого дерева нельзя увидеть его целиком, от Глиняной Долины до Длинного Озера. Разве что подняться в небо на железном кр ы ле, как Вик.

Крис перевёл дух.

- Нет, Джула, это не сказки, это правда. Просто мы не хотим в неё верить. Так ведь проще - жить одним днём, соблюдать Правила и ни о чём не думать. Словно мы не люди, а слепыши!

Девушка испуганно оглянулась на дверь.

- Крис, замолчи! Нельзя так говорить о Правилах. Это запретные слова!

- Почему слова должны быть запретными? Это же только слова? И разве ты читала Правила?

- Нет, я не понимаю буквы. Но Правила и так все знают наизусть с детства.

- Да, разумеется! Лишь Докторши учат своих дочерей буквам - если те захотят. Мама Энн знала буквы, и Аня Чёрная знает, и Тина. А ты? Ты ведь тоже могла выучить буквы. Почему не захотела? Я бы не отказался, но я не девочка, а охотникам буквы не нужны.

Джула попятилась к двери.

- Зачем мне буквы? Я не собираюсь быть Докторшей. И охотникам это, в самом деле, не нужно. Они должны уметь...

- Не желаю больше быть охотником!

- Кем же ещё может стать мужчина?

Крис замер, остановленный таким простым вопросом. Быть мужчиной это ведь и означает быть мужем, отцом, охотником? Нет, не означает!

- Я стану Странником и разберусь со всеми этими "сказками".

Зелёный Холм Крис покинул на рассвете. Прощаться ни с кем не стал, прихватил сумку, оружие и зашагал вниз по тропе. По пути наполнил флягу водой из родника, перебрался через реку, а дальше - прямо на восток, навстречу поднимающемуся из-за горизонта солнцу.

Первую ночь он провёл в Орешниках. Здесь всё напоминало дом. Такой же лес вокруг, знакомые лица. Местные охотники летом частенько захаживали в Зелёный Холм по-соседски, здешние парни не раз брали в жёны Крисовых односельчанок. Известие о том, что путник, постучавший в дверь поздно вечером, не заплутавший в лесах сосед-охотник, а бездомный бродяга, орешниковского Старосту не обрадовало. Переночевать в Ратуше он позволил, но предупредил, чтобы утром тот топал своей дорогой, не задерживался. Мало ли, чем провинился парнишка? С изгоем лучше не связываться.

А Крис и не собирался задерживаться. На сердце было муторно, в голове каша вместо мыслей. Он сказал Джуле, что собирается стать Странником, но вовсе не оттого, что решил это окончательно и бесповоротно. Слово вырвалось само собой в ответ на вопрос сестры. По правде, ему пока хотелось никого не видеть, никого не слышать, не думать. И бежать, куда глаза глядят.

Глаза глядели на восток. Там над лесом синели вершины таинственных гор, там, наверное, был совсем другой мир, не похожий на обрыдлую, прописанную в заученных наизусть, но нечитанных Правилах жизнь. Именно там стоял сказочный Город Древних, там жил человек, называющий себя Странником.

Никто из охотников Зелёного Холма, Каменобродья, Орешников, Грибной Поляны Странника не встречал. Для детей тот вообще был частью сказки о Древних. Но прошлой осенью Крис познакомился с парнем из затерявшихся на самой восточной окраине леса Опушек. И вот он-то видел Странника собственными глазами. Каждый год Странник приходил в их посёлок. В непонятной одежде, с морщинистым лицом и редкими белыми волосами, не похожий ни на кого из живших в лесу и на Реке людей. Странник приносил сумку вещей из Города Древних и раздавал всем желающим. Не обменивал, раздавал! А мужчины из бедных на охоту Опушек разносили вещи Древних по всему миру, выменивали на шкуры, вяленую рыбу, сушёные грибы и ягоды.