Константин Соловьёв - ГНИЛЬ

— Ты прости, братка… Не знали, не думали. Откуда ж в Гнильце… По глазам не сразу понял… Не держи зла, братка. Мир! Давай же, скажи что… Я же вижу, разум человеческий, не звериный… Скажи мне, братка…

Как это по-человечески — ощущать вседозволенность, считая, что обладаешь силой, и молить о пощаде, утратив эту иллюзию.

Хорошо, что он не человек.

— Мир нет, — сказал он негромко, но по взгляду Старика было видно, что тот услышал и понял, — Теперь нет.

Он прекратил жизнь Старика, так же легко, как расправлялся обычно с раненной крысой. И ничего ощутил, кроме знакомого запаха. Этот запах говорил о том, что все хорошо, опасности больше нет, он в безопасности и может позволить себе расслабиться. Это значило, что он все сделал верно.

Маан оглянулся. Вокруг него снова царила полная тишина, его привычный спутник и покровитель, разгоняемая лишь треском догорающего костерка. Вокруг костра лежали четыре мертвых человека, которым судьба уготовила закончить свой путь именно тут. Маан еще раз всмотрелся в них, удивляясь тому, как еще несколько минут назад мог ощущать с ними какое-то, пусть и отдаленное, сходство.

Никакого сходства не существовало. Теперь он ясно видел это и понимал. Морок рассеялся. И Маан почувствовал себя спокойнее.

Все стало просто и понятно, как и прежде.

Он уже собирался уходить, когда тело просигнализировало ему, что он упустил нечто важное. Глупо оставлять столько мертвой плоти, которую потом просто объедят местные крысы. Не тело — поправил он себя — это и есть я.

Я, Маан.

Он наклонился над телом Старика. И не ощутил ничего ужасного, поняв, что собирается сделать.

Это было естественно — для его биологического вида.

На вкус Старик оказался жестковатым, но сладким, как он отчего-то и ожидал.

Путь, которым двигался Маан, редко преподносил ему неожиданности. Маан был достаточно осторожен и опытен чтобы избегать любых неожиданностей. Он продолжал двигаться, открывая все новые и новые уголки своего царства, и неизведанных участков оставалось все меньше. Маан не радовался этому, он выполнял свою работу монотонно, с единственной целью занять себя чем-нибудь. Кроме того, вперед его гнал и инстинкт самосохранения. «Гнездо», не меняющее своего местоположения, уязвимо. Стоит Гнильцу осесть в одном месте, позволив поддаться усталости, как он подвергает себя опасности. Рано или поздно кто-то отыщет следы его пребывания здесь — остатки пищи, характерные отметины, выдавленные в камне, особый запах. Какой-нибудь обходчик обнаружит случайно его логово и, конечно, сразу сообразит, что это, равно как и то, куда положено обращаться в таких случаях. На этот счет у всех рабочих должны быть соответствующие инструкции, которых Маан не помнил дословно, но в чьем наличии не сомневался.

Лишившись подвижности, ты сам делаешь себя уязвимым, Гнилец, который всегда возвращается в одно и то же место, рано или поздно рискует обнаружить неприятный сюрприз в виде нескольких взводов Кулаков, свалившихся на голову. Это говорило Маану не природное чутье, а прежний опыт, теперь помогающий ему выжить.

Легко предугадать действия врага, если ты сам в прошлом был этим врагом, опытным и умелым. Должно быть, Мунн это тоже понимал. Он собирался бить наверняка, не распыляя свои силы бесполезными действиями — Маан ни разу не ощущал присутствия инспекторов или признаков облавы. Мунн умел ждать, и не один раз доказывал это. Он не откажется от ценного трофея.

«Я тоже, — думал Маан, — Не откажусь». Впрочем, Мунн никогда не оказался бы настолько безрассуден чтобы сунуться вниз. Да в этом и не было нужды, в его несколько поредевшей своре все равно хватало хороших натасканных псов.

Раны, оставленные людьми, быстро зажили. Засевшая под кожей пуля Старика досаждала ему еще долго, но она не была опасна, как и отметина подмышкой. Он мог вынести куда более серьезные повреждения. В следующий раз, столкнувшись с людьми, он не позволит им прикоснуться к себе, он будет бить первым и наверняка. Расчетливо и уверенно, как на охоте.

Единственным изменением стали периодически посещавшие его приступы сонливости. Маан давно отказался от обычного сна, привыкнув вместо этого проводить по нескольку часов в сутки в полудреме, во время которой его тело продолжало бодрствовать, замечая все, происходящее вокруг, готовое незамедлительно действовать. Но это было что-то новое. Иногда его смаривал сон, настоящий глубокий сон, тяжелый и тягучий. Сперва он отнес это на счет своих ран — любому организму требуется восстановление, даже если этот организм силой и выносливостью может поспорить с карьерным экскаватором. Но раны затянулись, а желание закрыть глаза и провалиться в непроглядную темноту, продолжало периодически одолевать его. Причины этого он не мог понять — и телу и разуму эта причина не была известна.

Недостаток сил? Но он чувствовал себя превосходно, насколько позволяли давным-давно засевшие под шкурой пули, и обильно питался, никогда не испытывая усталость. Болезнь? Гнильцы не болеют, как не может болеть сама болезнь.

Возможно, это означало наступление старости. Маан не знал, сколько времени длится его третья стадия, но по всему выходило, что не менее четырех-пяти месяцев. Необычайно много. Очень редкие из Гнильцов доживали до такого возраста. Средняя продолжительность жизни «тройки» составляла месяц — после этого она погибала или уничтоженная собственным телом, или находила свою пулю. С возрастом рассудок старых Гнильцов делался все менее устойчивым, постепенно и вовсе отказываясь служить. Избежавший множества опасностей Гнилец в итоге превращался в безмозглого истукана, который мог умереть от голода, лежа в двух шагах от еды. Часто такие выбирались в город, потеряв представление о том, кто они и что их окружает. Такие были легкой добычей Контроля. Иных сбивали машины на улицах или разрывали на части жители.

Маан не исключал вероятности, что когда-нибудь такая участь постигнет и его. Когда-то он хорошо знал статистику. Возможно, его разум слабнет день ото дня, и он даже не замечает этого. Говорят, сходишь с ума всегда незаметно. Сейчас он еще может говорить «Я» и чувствовать это зыбкое «Я», пусть и потерявшее первоначальный смысл. Но когда-нибудь его сознание, его мироощущение, может попросту исчезнуть, растворившись в большом и сильном теле. Наверно, он не ощутит этого. Он, Маан, просто прекратит существовать, и даже осколки того Маана, которым он себя по привычке считал, исчезнут, сгинут, рассыплются. Останется только безмозглый биологический автомат, слепо бредущий бесконечной вереницей подземный тоннелей. Лишенный цели и сознания, он, верно, еще долго будет наводить ужас на крыс, но, скорее всего, окажется беспомощен и рано или поздно погибнет.