Джоан Виндж - Пылающий корабль

— Я вам верю. Я так же верю, что вы поможете нам узнать это, не так ли, мистер Ринг? Вы приведете их ко мне, а я уж сам выведаю все, что нужно...

— Действительно? — я подался вперед.

Две рослые фигуры приблизились.

— Чем я могу вам помочь?

— Скажите, что вход в компьютер находится здесь, в моей конторе. Когда сегодня вечером вы увидите меня в казино, то скажете им, что настал момент безопасно проникнуть сюда. Здесь-то мы их и накроем.

Два мощных тела за моей спиной мешали мне сосредоточиться.

— Почему? Разве вы сами не сможете их сцапать?

Салад снова улыбнулся.

— У них есть друзья. Существуют определенные законы, здесь, в Нейтральной зоне. Мы не можем этих людей просто так взять и посадить. Нам нужно поймать их с поличным за проникновением в чужую контору — это был бы прекрасный повод.

— Но должен же быть еще какой-то выход...

— Мистер Ринг! Я просил бы вас даже не думать об этом! — Салад повысил голос. — Учтите, что ваш чемоданчик, этот почечный аппарат, выглядит не очень крепким. Я уверен, что если бы вы попробовали преждевременно покинуть мою гостиницу, то наверняка с вами произошел бы несчастный случай...

— Я понимаю, — я кивнул. У меня только оставался выбор времени, когда со мной должно что-нибудь случиться, в зависимости от того, кого я предам.

— Я рад, что мы поняли друг друга, — кивнул Салад.

По крайней мере, хоть кто-то из нас двоих был доволен этой договоренностью.

Салад отложил кошмарное пресс-папье и потянулся за трубкой.

— А теперь, мистер Ринг, я хотел бы оплатить ваши фишки.

К счастью, у меня еще сохранилось достаточно присутствия духа, чтобы зарегистрировать звуки в аппарате, когда Салад набирал номер. На этот раз шифр был больше, и он действительно соединялся с компьютером. Тот факт, что мне удалось выполнить мою миссию, не произвел на меня ни малейшего впечатления. Я встал, словно лунатик, и поклонился.

Салад отложил свою трубку и тоже встал.

— Благодарю вас, мистер Ринг, — он был сама любезность, — за вашу готовность к сотрудничеству с нами. Уверен, что господин Кабир будет очень вам признателен.

На столике я нашел маленькую таинственную карточку с номером другой комнаты, подписанную Ханой. Я догадывался, что она хотела, чтобы я пошел к ним, но вместо того, чтобы сделать это, я вытянулся на кровати и включил телевизор, чувствуя отчаянную потребность в контакте с нормальной действительностью. Я услышал радостный голос:

— В конце концов, это твои похороны...

Проклятые развлекательные программы!!!

Я выключил телевизор и стал обдумывать создавшееся положение.

Кто-то постучал в дверь.

— Входите! — неприветливо сказал я.

— То, что ты прячешься в своей комнате, ничего тебе не даст, — с порога произнесла Хана. — Что ты делаешь?

— Переживаю маленький нервный надлом, — я с трудом сел.

— Успокойся, — она улыбнулась, как будто уговаривая меня съесть немного супчика, — это не будет таким уж трудным делом.

Я резко встал и подошел к окну.

— Где Краус и Нтебе?

— Сейчас придут, — ее голос снова стал холодным и безразличным. — Тебе удалось что-нибудь разузнать?

— В принципе да, но...

— Но?

— Нет, ничего, — я знал, что если сейчас посмотрю на нее, то решусь на самоубийство. Я решил, что пока сделаю то, что хотел Салад, а потом, может быть, узнаю нечто такое, что поможет нам выбраться из этой щекотливой ситуации. Я подошел к бару и налил себе бокал Райского Молочка.

— Ты ничего не имеешь против, если я тоже выпью?

Я налил ей то же самое, что и себе и без единого слова вручил бокал, поскольку ничего, кроме искреннего признания не приходило мне в голову.

— Благодарю. Думаю, что мы приближаемся к цели. И если нам удастся ее достигнуть, это будет только твоей заслугой.

— А если вам ничего не удастся, то это тоже будет моей заслугой?

— Ты очень странный, Микаэль Йарроу.

— Этан Ринг!

— Ты постоянно мне противоречишь, — она старалась посмотреть мне прямо в глаза.

— Это по причине моей двойственной натуры.

— Ты знаешь, вчера вечером я обратила на тебя внимание не по поводу твоих успехов в игре...

— Я тоже замечаю твое противоречивое поведение. Что ты делаешь в свободное время?

Она вздохнула.

— О, мы втроем сидим и решаем различные задачи.

К счастью, раздался стук в дверь. Я открыл ее. Краус и Нтебе вошли в комнату. Они посмотрели на Хану, сидящую на моей кровати с бокалом вина в руке.

— Хана, сначала обязанности, а удовольствие — потом, — Краус покачал головой и нехорошо улыбнулся.

Это меня вполне устраивало.

— Давайте уладим дело, и пусть оно побыстрее кончится.

Я подошел к телефону и выстучал номер, который совсем недавно набирал в своем кабинете Салад. С полминуты я стоял, молча, чтобы дать возможность Этанаку соединиться с примитивным компьютером казино и высосать из него все, словно вампиру. Я слушал, как данные перетекают в мое сознание.

— Что ж, вы ошиблись. Это не вход в компьютерную систему Кабира, — наконец нарушил я свое молчание. — Но похоже, что я узнал, где он. В это трудно поверить, но похоже, что там он и находится.

— Ты считаешь, что мы можем тебе верить? — ледяным голосом произнес Краус. — Ни один человек не смог бы сделать это так быстро. Ты что, считаешь нас круглыми идиотами?

Нтебе выглядел испуганным.

— Ты забываешь, что разговариваешь с компьютеризованным человеком, а не с обычным человеком. Если то, о чем говорят — просто сплетни — а в сплетнях всегда есть разумное зерно — то Этанак-500 может производить пятьсот миллиардов операций в секунду... Что ты узнал? — он посмотрел на меня с доверием, каким дарят только бога.

Я был признан человеком. Этан Ринг, электронный Иуда, начал кормить их ложью.

Итак, как все нормальные люди, мы сошли на обед, ожидая, пока казино снова не заполнится. Я, должно быть, что-то съел, потому что передо мною вдруг оказалась пустая тарелка. Должно быть, я о чем-то разговаривал. Не знаю, каким образом я это делал, потому что ничего не помню. Они дали себя провести, как первые попавшиеся простаки. Они проглотили все это мое невероятное вранье. Я сидел, ожидая, пока Салад не выйдет из конторы и ждал, что они тут же немедленно бросятся туда.

Мне не приходило ничего в голову, что помогло бы всем нам выбраться из этой заварухи без ущерба для себя. Даже если бы я сдался на их милость и они согласились бы меня не выдавать, было очень сомнительно, чтобы мне удалось безопасно удалиться из этого места. А если бы я их предал, то их друзья наверняка отомстили бы мне.

Рядом с нашим столиком прошли трое мужчин в мешковатой одежде. Хана, улыбаясь, прошептала: «Неги!» и я мгновенно сориентировался, что это были члены Лиги Защиты Растений — группы, которую повсеместно ненавидели. Я смотрел, как они идут в сторону туалета и заметил, что их странность частично состояла в том, что они, очевидно, только недавно прибыли с Земли и еще не привыкли к меньшему тяготению Марса...