Е Войскунский - Экипаж Меконга

Потом они показали тетрадь Привалову.

- Недурно, недурно, - сказал Борис Иванович. - Вполне логично. Но что же дальше?

- Искать другие два ящичка, - ответил Николай.

Привалов прищурился:

- Пошлете запрос генералу ордена иезуитов?

- Так далеко не надо. Мы просто пойдем на толкучку.

- На толкучку? - Борис Иванович вопросительно взглянул на Николая. - А! Ну да, конечно. В самом деле, единственная ниточка... Только поторопитесь, я слышал, что на днях толкучка закрывается навсегда.

В сильно поредевших "железных" рядах они разыскали знакомого торговца и, с трудом убедив его в своей лояльности, выяснили, что интересующая их "железяка", в числе других "железяк", была не вполне законным путем получена с приемного пункта металлолома.

Разговор с единственной штатной единицей приемного пункта, проведенный тонко и деликатно, имел следствием знакомство молодых инженеров с бригадой мусороуборочной машины N_92-39. Бригада почему-то приняла инженеров за работников уголовного розыска, Николай и Юра не стали разубеждать.

Мусорщики долго разглядывали железный ящичек, потом долго спорили друг с другом и, наконец, припомнили адрес дома, откуда было выброшено много хлама при переезде жильцов.

Пошли по адресу. Словоохотливая дворничиха сообщила нашим следопытам, что точно, в начале лета переехал отсюда один жилец, Бенедиктов, хламу выбросил чересчур много, а соседи всегда на него жаловались, что из-за него в доме все время электричество портится. Дворничиха и назвала новый адрес Бенедиктова.

Когда дверь открылась, у Николая, как потом рассказывал Юра, напряглись группы мышц, управляющие бегством. Впрочем, Рита, увидев перед собой молодых людей, была поражена не меньше.

Первым опомнился Юра.

- Извините, - сказал он неестественно громко. - Можно видеть товарища Бенедиктова?

- Его нет дома. А в чем дело?

Николай открыл было рот, чтобы ответить, но издал только хриплый звук. Юра поспешил на помощь другу:

- Мы объясним, в чем дело. Только в дверях как-то неудобно...

Рита провела нежданных гостей в комнату.

Юра и Николай быстро осмотрелись.

Комната как комната. Мебель новая, простая и красивая. На столике, рядом с телефоном, - раскрытый журнал. Юра мельком заглянул - журнал был раскрыт на статье: "Вопросы нейросекреторной деятельности ганглиозных клеток гипоталамических ядер у щуки и сазана в связи с сезонным проявлением гонадотропной функции гипофиза".

Сквозь полуоткрытую дверь в соседнюю комнату видны аквариум, многовитковые спирали, термостат, уголок книжного стеллажа...

- Простите, как ваше имя-отчество? - спросил Юра.

- Маргарита Павловна.

- Моя фамилия Костюков, а это мой друг, товарищ Потапкин. - Юра уже вполне освоился с обстановкой. - Вы, вероятно, занимаетесь прыжками в воду? - спросил он любезным тоном.

У Риты обозначилась сердитая складка между бровями.

- Для чего вам понадобился мой муж?

- Скажите, пожалуйста, Маргарита Павловна, был ли у вас в доме металлический брусок или, вернее, ящичек с выгравированными латинскими буквами?

- Латинские буквы? - медленно переспросила она.

- Да. Не очень крупные и скрытые ржавчиной.

Николай прокашлялся и сказал:

- Длина ящичка двести пятьдесят семь миллиметров, ширина...

- Я так не представляю себе, - прервала его Рита. - Покажите руками.

- Вот такой. - Юра провел пальцем по зеленой узорчатой скатерти. - Дело в том, что в ящичке оказалась старинная рукопись.

- Вот как! - Рита ладонью разгладила скатерть, хотя она и без того лежала ровно. - А какое я имею к этому отношение?

- Видите ли, мы случайно нашли ящичек на толкучке, у торговца железным ломом. Эта вещь попала на толкучку из дома на Красноармейской, а там нам сказали, что вы при переезде выбросили много старого хлама. Ведь вы жили раньше на Красноармейской?

Рита не ответила. Она стояла у стола, и электрический свет мягко золотил ее волосы.

- Мы узнали, что должны быть еще два ящичка, - продолжал Юра. - Их содержимое нам неизвестно, но можно предположить, что с научной... или там с исторической точки зрения... - Он вдруг потерял терпение. - В общем, Маргарита Павловна, если тот ящик выброшен вами, то не сможете ли сказать нам, где остальные?

- Еще два? - задумчиво проговорила Рита.

- Да. Еще два.

Вдруг она прямо посмотрела Юре в глаза и твердо сказала:

- Вы ошиблись. Мы действительно переехали с Красноармейской, но никаких ящичков не выбрасывали.

- Очень жаль, - сказал Юра, помолчав. - Извините за беспокойство.

Они сбежали по лестнице и вышли на улицу. Юра схватил Николая за руку.

- Колька, мы не ошиблись! Ей знаком наш ящик, только она не знала, что в нем рукопись. Она думала, что он цельный, потому и выкинула. А теперь жалеет...

Газовые трубки вывески "Гастронома" лили на Юрино лицо зеленоватый свет.

- Если б она ничего не знала, она бы сразу сказала: мол, не морочьте мне голову. А она тянула, выспрашивала. Иезуитка! - воскликнул Юра почти восхищенно.

- Полегче, - проворчал Николай.

- Чего полегче? Она же замужем.

- Она замужем, - повторил Николай, как бы с недоумением вникая в смысл этих слов.

- Ты был дьявольски красноречив, - заметил Юра. - Ты оглушил ее цифрами.

Николай не ответил. Он думал о Маргарите Павловне. Почему все время чудится в ее лице что-то знакомое, очень знакомое?..

Юра потряс его за плечо:

- Очнись, несчастный! Слышишь? Тут что-то есть, говорю тебе. В квартире - лаборатория. Специальность непонятная. Я не я буду, если не докопаюсь до разгадки! И ты не ты будешь. Верно?

Николай вяло кивнул.

- Давай дадим аннибалову клятву, - не унимался Юра. - За отсутствием меча поклянемся на моем "Дюрандале".

Он вытащил из кармана любимую отвертку, положил ее на широкую ладонь, коснулся рукоятки двумя пальцами другой руки и, вскинув голову и молитвенно закрыв глаза, произнес:

- О "Дюрандаль"! На тебе даю страшную клятву под окнами женщины, прыгающей с теплохода. Клянусь узнать тайну трех ящичков и все такое прочее. Отныне и присно и во веки веков!

Он сунул отвертку Николаю, и тот молча дотронулся до нее.

3. НИКОЛАЮ ПРИХОДИТСЯ УБЕЖДАТЬ ЮРУ В НЕСОСТОЯТЕЛЬНОСТИ УЧЕНИЯ "РАДЖА-ЙОГА", ЧТОБЫ ЗАДАТЬ ЕМУ ВОПРОС О ПОВЕРХНОСТИ МЕБИУСА

Воду проводят тремя способами: посредством выложенных

камнем каналов, или по свинцовым трубам, или же по трубам

из обожженной глины.

Витрувий, "Десять книг об архитектуре"

В зале 174-й школы было шумно: учебный год только что начался, и школьники не успели еще войти в норму после каникул.

Николай рассеянно огляделся. До него донеслись в шуме голосов некоторые высказывания. Девушка-старшеклассница в первом ряду, вся в мелких кудряшках, сказала соседке:

- Какой длинный! Наверное, здорово играет в баскетбол.