Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

— Ты с таким спокойствием рассказываешь о своей смерти… — с недоумением подметит капитан «Гиперборея».-Почему?

— Как видишь, Ширланд, — продолжил капитан «Адмирала Валнмора», — смерть — это не конец. Всё возрождается здесь. Звезды, планеты, галактики… Даже такие ничтожные существа, как мы. Кстати, я совсем забыл тебя спросить-как поживает мой любимый внук? И… Зачем ты здесь? Что привело тебя сюда?

— Мы ищем Кроноансестеров, — пояснил Ширланд. — Они могут помочь нам победить Арахнорумов. Ты знаешь, где их искать?

— Да, друг мой, — улыбнулся капитан. — Я проведу тебя к ним. А по пути ты мне расскажешь про Мировинга.

— Идёт, — усмехнулся капитан «Гиперборея» и, похлопав своего старого боевого товарища по плечу, направился вперед.

Дракон, не обращая внимания на ерзавшего на его плече лиса, который пристально высматривал каждый уголок потрясшего его воображение места, неуверенно и осторожно шёл вперёд, рассматривая огромные сооружения, не похожие ни на одни, которые он когда-либо видел. Они отдалённо напоминали те, что ему приходилось встречать на Педанторе, но все же отличались по строению и форме: это были колоссальных размеров чёрные башни, многочисленные гладкие тетраэдровидные углы-отростки которых пронзали подсвеченные яркими звёздами глубины потрясающего воображение мира. На каждом из этих отростков красовались причудливые узоры невиданной красоты, точь в точь как те, которые дракон когда-то давно видел на воротах Стумертрада и которые ещё несколько часов назад светились на его чешуйчатом теле. На секунду остановившись перед архитектурными сооружениями, дракон стал пристально их разглядывать, словно пытаясь вспомнить что-то, достать из тёмных отголосков своей памяти нечто важное, нечто, способное помочь ему в поисках ответов. Лис, сгорая от нетерпения раскрыть все загадки нового мира, обратился к дракону с просьбой:

— Дружище, я, конечно, все понимаю, но у нас время как бы поджимает. Ты не мог бы оставить осмотр достопримечательностей на потом и вернуться к поискам этих треугольноголовых?

— Как раз это я сейчас и делаю, — ответил дракон, подойдя к объекту вплотную и коснувшись его лапой. — У меня возникает ощущение, что я уже видел эти символы. Давным-давно…

— О-о-о… — застонал лис, спрыгнув с плеча своего чешуйчатого напарника и махнув лапой. — Это, похоже, надолго. Эм-м… Я, пожалуй, осмотрюсь тут быстренько, а ты пока постой, помозгуй. Времени-то у нас навалом, конечно!

Не дождавшись ответной реакции на свою саркастическую тираду, лис недовольно прорычал, взмахнул лапами и, размахивая хвостом, направился в сторону широкого зеленого поля, не имевшему ни начала, ни конца. Решив, что за это время можно было бы немного передохнуть, наш герой бодро направился туда с мыслями, что лучшего места для непродолжительного отдыха ему не найти. Изредка восхищённо кружась в длинных стеблях трав, лис был на седьмом небе от счастья: ему было так хорошо, так спокойно, так бесконечно радостно и беззаботно. На мгновение он совершенно забыл о трудной миссии: о Кроноансестерах, об артефактах, об Арахнорумах и обо всем плохом, что творилось в галактике. Наш герой задорно вертелся в одиночном хороводе и смотрел в звёздное небо, пропитанное разноцветными планетами и тысячами созвездий, и делал это до тех пор, пока от этого развлечения у него окончательно не закружилась голова. Остановившись, лис со смехом упал на траву и лёг в её шелковистые объятия. На секунду закрыв глаза, пушистый напарник дракона хотел было немного вздремнуть, как вдруг его безмятежное состояние транса прервали стройный топот и звонкий гогот, которые доносились откуда-то со стороны. Лис насторожился: шаги становились всё отчётливее и громче, а гогот постепенно дробился на отдельно-различимые голоса. Вскочив с земли, наш герой обернулся и обратил свой испуганный взор на горизонт.

Его удивлённым глазам предстало поразительное зрелище, введшее его в полное оцепенение: прямо на него, оттарабанивая синхронным топотом сапог, сандалей и ботфорт походный марш и придерживая лошадей, бизонов и слонов, шли стройными колоннами какие-то еле различимые фигуры, над порядками которых извивались знамёна и штандарты разных цветов и мастей. За ними тащились обозы, пушки, телеги с фуражом… Наш герой не мог поверить своим глазам: эти люди выглядели, как настоящие, как только что сошедшие с рисунков и фотографий, которые ему показывал дракон. Этим колоннам не было конца: из-за горизонта вырастали все новые и новые порядки, над которыми возвышались знамёна, штыки от высоко поднятых винтовок, копья, флаги, алебарды, антенны… Проведя в ступоре несколько мгновений, лис не заметил, как толпа солдат уже вплотную приблизилась к нему и теперь осторожно обходила его маленькую фигуру, словно бурный речной поток, разрезаемый вековой скалой. Перед ним мелькали солдаты всех времён и народов: орки, эльфы, шедшие наперевес с ружьями гномы, викинги, легионеры, сарисофоры, гоплиты, дружинники, кирасиры Наполеона, драгуны Кутузова, гренадёры Петра I, пехотинцы англичан, солдаты Первой мировой французской, русской, английской армий, тянувшие за собой пулеметы, стрельцы, ополченцы Пожарского и Трубецкого, французские рыцари, английские лучники, солдаты Ротипельской эпохи… Все они улыбались и по возможности приветствовали неожиданного попутчика. За ними, радостно смеясь и громко разговаривая, шли солдаты Второй Мировой и Великой Отечественной войн. Один из них, английский солдат, случайно задел плечо лиса, и наш герой с ужасом почувствовал, как его шлем начинает раскрываться, освобождая голову из плена. На секунду растерявшись, лис вдруг понял, что может свободно дышать, и чувство паники мгновенно улетучилось из его головы. Все, кто видел его истинное обличие, до этого скрытое скафандром, удивлённо улыбались и гладили его пушистую шерстку, чем очень радовали его. А между тем, солдаты все шли и шли: погибшие в Польше, Бресте, в небе над Британией, под Ржевом, Москвой, Сталинградом, замёрзшие в Арденнах, навсегда забытые в полях под Курском. Танкисты, летчики, связисты, водители, моряки и морпехи — все норовили потискать появившегося из неоткуда пушистого незнакомца. Лис не мог пошевелиться, двинуться с места; ему казалось, что его дыхание остановилось, что лапы сами собой тянутся к рукам славных воинов прошлого. Казалось, это будет продолжаться вечно. Но вдруг чьи-то крепкие руки схватили его и перенесли в сторону от потока. Немного растерявшись, лис встрепенулся и поднял глаза вверх.

Перед ним стояли три солдата, двое из которых были одеты совершенно идентично: те же выцветшие светло-зеленые гимнастёрки, опоясанные ремнями с золотыми бляхами с выгравированными звёздами; те же мешковатые шаровары, те же крепкие чёрные кирзовые сапоги, отдававшие ярким блеском. Единственное различие в одежде между ними было в том, что на одном из солдат была одета каска, а на втором — пилотка с красной звездой по центру. Третий же, подошедший справа и скрестивший руки на груди, был одет по-другому: на нем была одетакаска, обитая маскировочной сеткой, лёгкая полевая куртка, на плече которой красовалась нашивка «Airborne», мешковатые брюки, белые парусиновые гетры и крепкие кожаные ботинки, слегка заляпанные грязью. Солдат в гимнастёрке с каской вышел вперед и, погладив лиса по голове, улыбнулся и радостно воскликнул на непонятном лису языке: