Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

Невыносимая тоска опустилась на душу лиса, вновь открыв ещё не зажившие раны. По ворсинкам памяти побежали отрывки воспоминаний — тёплых моментов, проведённых вместе с доблестным офицером: их частые перепалки, разговоры по душам, по-настоящему дружеская поддержка и множество историй, рассказанных друг другу за парой слов. Все это теперь осталось здесь — в этом самом доме, недвижимом, беззвучном мемориале, который теперь будет вечно хранить память о счастливой семье, которую впереди ждала жизнь, полная красок и запоминающихся событий. Но вместо этого семью Эронса посетили две неразлучные спутницы хаоса, — смерть и война — жадно перемоловшие судьбы ни в чем не повинных людей. Смахнув навернувшуюся одинокую слезу и тяжело вздохнув, наш пушистый герой аккуратно положил четыре ярко-красные гвоздики на мемориальный камень, ошпаривший его лапы своим пропитанным смертью холодом. Летний ветер ласкал пышную листву близстоявших ив и дубов-великанов, непоседливо шумя и играясь с высокой травой нестриженого газона. Наш герой больше не мог находиться здесь: каждая секунда резала душу, словно острый охотничий нож, вскрывая старые раны.

— Прощайте, офицер Эронс, — тоскливо выдавил из себя лис, отдаляясь от пропитанного запахом тоски и скорби места. — Надеюсь, Вы сейчас счастливы.

Никто не ответил рыжехвостому герою — лишь шорох дубов проводил его тихой серенадой скорби, зашуршав на прощание зелеными листьями-барашками, как бы благодаря одинокого путника за столь тёплый визит. Окинув напоследок грустным взглядом тёмные окна тридцать восьмого дома, лис вытер скупые слезы с глаз и быстро направился к остановке транспортника, чтобы продолжить своё горевестническое путешествие. Путь его лежал в Юпитерскую губернию — туда, где жила молодая невеста офицера Тилиана, днями и ночами смотревшая на горизонт в надежде увидеть своего ненаглядного суженого, несущего в нагрудном кармане долгожданный подарок.

Объявление о прибытии на Юпитер раздалось для лиса, словно гром среди ясного неба. Поездки от губернии к губернии малость утомили его: разница во времени на планетах, даже после нескольких попыток ускорить их вращение вокруг Солнца, все-таки ощущалась — на уменьшенной в несколько тысяч раз планете, некогда носившей название «газового гиганта», уже вовсю бушевал день. Протерев заспанные глаза и пригладив отлежавшуюся шерсть на морде, наш герой снял шапку и достал из маленького кармашка на внутренней стороне свадебное кольцо, которое Тилиан передал ему перед смертью. Повертев его в маленьких лапках, лис усмехнулся и посмотрел в окно. Яркий свет солнца прорезал огромные кудрявые облака, озаряя транспортник блеском прекрасной летней поры. Это время года было идеальным для посещения этого субъекта Империи: как раз летом расцветали неописуемой красоты заповедники, в которых содержались редчайшие звери самых разных пород и видов; именно летом каждый год проводился фестиваль «Звёздных фейерверков»: в тот день лучшие пилотажные группы Империи Солнечной системы показывали на всеобщее обозрение фигуры высшего пилотажа, а под вечер озаряли небо Юпитера красочным фейерверком из тысяч ярких цветов и оттенков. Именно летом открывались роскошные изумрудные пляжи этого оазиса Солнечной системы, которые могли тягаться с пляжами Венеры и Меркурия.

Но цель визита лиса была совершенно иной. Он должен был сдержать обещание, данное офицеру Тилиану в последние мгновения его короткой жизни. Как только транспортник миновал мыс Стумер и пролетел несколько уездов Гилроерского посада, лису открылся необыкновенной красоты вид на главный город этой жемчужины владений Императора — Гилроер. В первые же секунды наш пушистый герой был поражён потрясающим великолепием мегаполиса. В нем сочетались все достоинства морского и сухопутного центра губернии: огромные порты, разделённые на просторные гавани, манили своим очарованием колоссальные океанские лайнеры, на всех порах мчавшиеся навстречу родному дому, разрезая пенистые клубы лазурных волн; над огромными небоскребами, пронзавшими причудливыми остроносыми шпилями лазурный небосвод, пролетали заходившие на посадку транспортники из других губерний и планет Млечного Пути; по просторным проспектам под руку с крепкими, гордыми кавалерами вальяжно расхаживали ясновласые дамы в длинных светлых платьях, изредка приподнимая козырьки широких шляп, чтобы насладиться великолепием погожего летнего дня; между причудливых стеклянных высоток бурным потоком неспешно мчались машины, водители которых наслаждались долгожданной мирной порой. Наш пушистый герой с нетерпением маленького ребёнка ждал приземления транспортника: он никогда ещё в своей жизни не был в Юпитерской губернии и думал, что уже никогда не побывает, так как финансовое положение в довоенные годы позволяло ему разве что раскошелиться на переезд из пригорода Новоэльдорасского посада до центра столицы.

Нетерпеливое детское ожидание лиса длилось недолго: транспортник быстро миновал два-три проспекта и завершил путешествие на вокзале межпланетных перелетов. Дождавшись открытия дверей, пушистый Герой Союза пулей выскочил из звездолета и жадно стал усердно изучать живописные окрестности мегаполиса. От обилия новых впечатлений у него кружилась голова: на каждом углу виднелись парки, скверы, отели, дорогие бутики и магазины; по улицам ходили туристические группы из орков, гномов и эльфов, жадно фотографировавших прекрасные водные фонтаны и монументы. Около одного из них — памятника Гилрою Эльдорасскому — стояла молодая девушка-экскурсовод и оживлённо рассказывала о прошлом этой по истине легендарной исторической личности. Засмотревшись на живописный вид курортной столицы Солнечной системы, лис вдруг вспомнил о завещании Тилиана.

Встрепенувшись, он принялся бешено искать глазами свободный частный транспортник. И вот — чудо: последний ярко-зелёный стоял как раз на остановке для малогабаритных автомобилей, а его водитель о чем-то оживлённо болтал с собеседником по единой сети. Засияв от восторга, наш герой быстро ринулся к пилоту, маневрируя среди ног неспешно прогуливавшихся туристов, норовивших сбить его с лап. Пробравшись сквозь толпу народа, все ещё поглаживая хвост, на который уже успели наступить несколько раз, лис подбежал к водителю и громко обратился к нему:

— Ямщик, до Багратионовского посада не подбросишь?

Пилот обернулся на голос и, увидев перед собой Героя Союза, радостно воскликнул и восхищенно пробормотал:

— Не может быть! Это Вы? Тот самый…

— Ага, — ответил лис, гордо показав награду на груди. — «Безбашенный лис» собственной персоной!