Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

Не на шутку перепугавшись, лис начал колотить лапами по гермодверям, в надежде, что его кто-то услышит. Но вместо говора людей, лис слышал только свои частые вдохи и выдохи из баллона. Поняв, что барабанить по дверям бесполезно, лис начал искать альтернативный путь к поверхности. Но такового не было: железный купол нещадно отрезал его от спасительной глади. Взяв себя в руки, лис, поправив регулятор, начал осматриваться по сторонам. Вокруг не было абсолютно ничего: только он и водная стихия. Это погружение напоминало ему пещеру Прибоев — замкнутость, дискомфорт, осознанность, что всплыть наверх не получится. Но только в том случае он имел в запасе три баллона, а здесь только один.

«Вот же дурень! — подумал про себя лис. — Взял с собой только один баллон. Да уж, вода ошибок не прощает. Ладно, надо искать другой выход». С этими мыслями, он не спеша, чтобы сэкономить энергию, а следовательно и драгоценный воздух, поплыл вдоль стенки бассейна. Даже оплыв бассейн вдоль и поперёк пять раз, он не нашел ни одного намека на запасной выход. Отчаявшись, он посмотрел на манометр. Стрелка была все еще в зеленой зоне, но уже в середине её, сигнализируя лису, что время не резиновое и его надо использовать максимально эффективно.

«Всё намного хуже, чем я себе мог представить, — подумал лис, слушая бурление пузырьков углекислого газа и наблюдая за тем, как они игриво движутся к поверхности. — Надо что-то делать, иначе я задохнусь. Думай, думай…»

Внезапно, ему попался на глаза резервник, лежавший на самом дне бассейна. Неслыханно обрадовавшись, лис быстро поплыл к источнику его выживания. Но тут же его порыв прервал странный звук, доносившийся с боковых стен водного резервуара. Оглядевшись по сторонам, лис заметил, что и без того ужасное положение его вещей начинает принимать еще более острый поворот событий: на него с огромной скоростью со всех сторон неслись огромные железные блоки. Сгруппировавшись и стараясь не делать лишних движений, лис приготовился к худшему.

Открыв глаза, он увидел, что находится в замкнутом пространстве и не может пошевелиться. Чувство паники потихоньку одолевало его, но мозг говорил: «Спокойно! Тебе нужно найти путь к баллону. Паника тут не поможет. Соберись и придумай что-нибудь». Попробовав проплыть вперед, лис понял, что не сможет этого сделать — баллон, застревая в узком проходе, мешал ему. Тогда, как следует выгнув спину, он отстегнул крепления и осторожно снял баллон с плеч, оставив регулятор в пасти. Высматривая каждый дюйм пространства, он медленно и осторожно, стараясь не повредить драгоценный источник кислорода, маневрировал в лабиринте.

Нескончаемая сеть искусственных тоннелей, казалось, не оставляла лису шансов на выживание: воздуха оставалось все меньше, а потребности в нем только увеличивались. Сквозь линзы водолазной маски, лис выслеживал дорогу в узком проходе. Казалось, все было не так уж плохо, как вдруг лис почувствовал удушье и невозможность сделать полноценный вдох. Быстро схватив манометр, лис ужаснулся: отметка о наличии воздуха была в критической зоне. Издав протяжный крик, наш герой начал все быстрее и быстрее плыть по бесконечному тоннелю. И вот, на одном из поворотов лис снова посмотрел на манометр. Воздух был почти на нуле — стрелка уже находилось в конце красной зоны. В этот момент лис понял, что ему было необходимо оставить баллон здесь, чтобы добраться до другого, иначе он рисковал задохнуться.

Выдохнув углекислый газ из легких и выпроводив последние пузырьки наружу, он что есть мочи, насколько хватало объема легких, сделал глубокий вдох из баллона. Послышалось легкое шипение, и лис, преодолев свой страх, вынул регулятор из пасти. Оставив баллон на каменистом полу, лис, сомкнув челюсти, поплыл по узкому тоннелю.

«Может зря я согласился прийти? — подумал лис, выпустив из пасти крошечный пузырек воздуха. — Хотя, с другой стороны, я должен доказать, что справлюсь с этой миссией. Ничто в этой жизни не происходит зря. Так, где же чертов баллон?» В этот момент он почувствовал жгучую боль в груди — организм сигнализировал, что ему срочно был нужен кислород. Стараясь подавить это чувство, лис старался сконцентрироваться на цели, но природный инстинкт диктовал свои условия. Отчаявшись найти источник кислорода, лис начал стонать и дергать лапами, которые уже едва тащили его вперед. Зрачки зеленых глаз расширились от испуга. Лис видел, как из его пасти выходят последние остатки воздуха, выталкиваемые безусловными рефлексами организма. Передние лапы, не слушаясь хозяина, начали хвататься за горло, будто выпытывая у него еще одну долю кислорода для организма. Его тело начало трястись. Казалось, что для него все уже кончено, как вдруг, лис увидел дополнительный запас воздуха, лежавший на дне бассейна.

Собрав последние силы, он оттолкнулся лапами от тоннеля и ринулся вперед. Вот уже считанные метры остаются до спасительного кислородного баллона. Но в тот самый момент в сознании лиса проносится мысль о том, что все кончено: непроизвольно его маленькие лёгкие начинают втягивать в себя литры воды, не оставляя хозяину ни малейших шансов на выживание. Но в последнем порыве какая-то клеточка его воли, всколыхнув порывы былого бесстрашного сознания, заставила лиса сделать последний рывок к резервнику. И вот… есть! Лапа нащупала баллон. Жадно схватив запасной баллон, лис быстро поднес воздушное отверстие ко рту и открыл ниппель. Тут же из баллона понесся сжатый воздух, сотни мельчайших ионов которого организм жадно употребил в пищу. Успокоившись и утихомирив взлетевший до потолка пульс, лис широко улыбнулся: он смог победить смерть и теперь мог в полном праве гордиться этим. Надышавшись вдоволь, лис оставил резервный баллон на блестящем дне бассейна и неторопливо направился к поверхности, спокойным взглядом ища выход на поверхность. К счастью, все его ненастья наконец закончились — в уголке крышки бассейна лис увидел крошечный люк, в который он, теоретически, мог бы пролезть. Подплыв к нему, он приложил к нему свою лапу, и крепкий металлический люк, ослабив титановые замки, со скрежетом открылся. Путь к спасению был свободен.

Взметнув люк вверх, лис, откашливаясь из своих лёгких остатки воды, вынырнул на поверхность. Как же он был счастлив вздохнуть полной грудью и осознать, что он с честью справился с испытанием. Сняв маску, он посмотрел по сторонам. К неописуемому восторгу и с неким недоверием, его изумрудные глаза уловили знакомый образ офицера Линориуса, сидевшего на корточках у края бассейна.

— Офицер Линориус, сэр, я справился с задачей?

— Хм, — усмехнулся офицер. — Если ты еще жив, поздравляю — у тебя получилось. Ты показал, что готов к этой операции. Мы уже подлетаем к Йольниру, так что подкрепись как следует, а я соберу твое снаряжение — погружение тебе предстоит серьезное…