Джин Вулф - Дамона Кинг - победительница тьмы

- Охотно, - сказала она. - Должна признать, меня околдовало это зрелище.

- Вы можете спокойно осмотреть все. Для вас и мистера Гюнтера здесь не существует никаких тайн. - Хирлет помедлил, взглянул на часы и нетерпеливо наморщил лоб. - Извините, я должен покинуть вас на одну минуту, надо позвонить. Насколько я знаю своего партнера, он должен был прийти, но, очевидно, начисто забыл об этом. Художник! - Он вздохнул. - Но к нему, пожалуй, можно привыкнуть.

Майк подождал, пока Хирлет войдет в бюро, и прошептал Дамоне:

- Что ты об этом думаешь?

- Поразительно, - ответила Дамона. - Здесь стоит целое состояние, Майк.

- И?..

- Ему стоит продать лишь штук пятьдесят, чтобы позволить себе приличное помещение, - размышляла вслух Дамона. - Я спрашиваю себя: почему он здесь? Подобное окружение не способствует деловым связям.

- Кроме того, обрати внимание на его спокойствие, - заметил Майк.

Дамона задумчиво посмотрела на него.

- Пошли, немного осмотримся.

Они не спеша двинулись по узкому проходу между куклами.

Здесь были всевозможные модели - мужчины, женщины, дети, старики - и каждая выглядела очень естественно. Если бы они имели одежду, их можно было бы принять за живых людей.

Интерес Дамоны к человеку, создавшему эти фигуры, возрастал с каждой минутой, но одновременно с интересом росла и тревога. Дамона чувствовала себя все хуже и хуже. Внезапно у нее появилось какое-то новое ощущение.

Дамона остановилась, инстинктивно нащупала руку Майка и осмотрелась вокруг недоверчиво, если не испуганно.

Свет в помещении был таким слабым, что хорошо виднелся лишь первый ряд кукол. Позади начиналась область нереальных теней, танцующих во всех направлениях. Море немых, матово поблескивающих голов. Из этого мрака теней время от времени высовывалась то рука, то наполовину сжатая кисть, и от этого тени казались живыми.

Внезапно Майк коротко и сильно сжал ее руку и удивленным жестом показал на фигуру, стоявшую в конце ряда, немного в стороне от других.

- Посмотри-ка туда!

Дамона проследила за его жестом и тоже вздрогнула.

- Хирлет!

Она быстро подошла, остановилась в полуметре от фигуры и изумленно ощупала ее. Кукла так походила на менеджера универмага, что долю секунды Дамона сомневалась в своих ощущениях. Каждая мельчайшая подробность, каждая линия кожи, даже самый маленький волосок ничем не отличались от настоящего Хирлета. Дамона пораженно подняла руку и ощупала лицо куклы. Оно было холодное и шершавое. Ее снова пронзило особое, неописуемое словами чувство, которое она уже ощутила в магазине Хирлета.

- Фантастично, а?

Дамона отпрянула и испуганно обернулась. Она не заметила, как Хирлет вернулся и остановился позади нее.

- Собственно, этим я и хотел удивить вас, - улыбнувшись, сказал он. - Но, как я вижу, вы и так ее уже нашли. Это наша особая гордость. - Он шагнул к фигуре и жестом владельца положил руку ей на плечо. - Должен признаться, мне пришлось инвестировать кучу денег и все искусство убеждения, чтобы можно было изготовить эту модель, хотя вышеназванное не оправдывает себя.

Дамона растерянно кивнула.

Странный, чуть ли не фантастический блеск появился в глазах Хирлета. Его голос ощутимо задрожал.

- Когда придет ваш партнер? - спросила Дамона.

- Через пару минут. Он уже в пути. Я же говорил вам, что он немного эксцентричен. Художник! - Хирлет засмеялся, отступил от куклы и указал на узкую дверь в стене. - Наша лучшая модель стоит в соседнем помещении. Может, используем время ожидания и посмотрим пока на нее?

Внезапно Дамоне не захотелось больше видеть кукол. Кукла-Хирлет ее больше испугала, чем поразила, и, как она заметила, это чувство с каждой минутой становилось все острее.

Но Хирлет не дал ей время для размышлений. Он взял се за руку, повернулся и с поразительной силой потянул за собой.

На двери висел огромный замок. Хирлет церемонно отпер его, шмыгнул через порог и некоторое время возился в темноте. Вскоре под потолком зажглась слабенькая темно-красная лампочка.

- Можете войти.

Дамона нехотя вошла в комнату. Зрелище, представившееся перед ее взором, было еще фантастичнее, чем в зале. В маленькой запыленной каморке стояло или сидело множество фигур. В противоположность тем, что находились в зале, эти были одеты в костюмы и платья, один носил форму лондонского бобби, а щеголь с длинными волосами был даже в форме военно-воздушных сил.

Хирлет триумфально улыбнулся, увидев выражение лица Дамоны.

- Наша самая большая гордость. - Он сделал широкий жест. - Каждая из этих фигур изготовлена по живому образцу. Они уникальны.

Дамона медленно подошла. Внутри у нее, казалось, гремели набатные колокола. Она чувствовала, что Майк испытывает примерно то же. Не нужно обладать сверхъестественным восприятием колдуньи, чтобы определить, что здесь дело нечисто.

- Но я пригласил вас сюда не для того, чтобы хвастаться своей продукцией, - продолжал Хирлет.

- Что? - растерянно спросил Майк.

Хирлет рассмеялся, но этот смех не походил на прежний. Это был злой, страшный и грубый смех охотника, который заманил свою жертву в ловушку и готовит последний выстрел.

- Мы расширим свою коллекцию двумя следующими экземплярами, - продолжал он. - Мисс Дамона Кинг и мистер Майк Гюнтер, если быть точным.

Несколько секунд Майк стоял молча, потеряв дар речи от изумления.

- Не думаю, что соглашусь с вами, - сказал он, наконец. Хирлет пренебрежительно пожал плечами.

- Кто спрашивает вашего согласия, - равнодушно произнес он.

Майк побледнел, сделал шаг к Хирлету и поднял руку, но тут же остановился, словно налетел на стену. В руке Хирлета появился маленький пистолет.

- На вашем месте я бы не стал совершать такой ошибки, мистер Гюнтер, спокойно сказал менеджер. - Хотя вы моложе меня и наверняка быстрее и сильнее, я сомневаюсь, что вам удастся увернуться от пули.

- Что это значит? - выдохнул Майк. - Если это шутка...

- Никаких шуток, мистер Гюнтер. Вы мне нужны. И мисс Кинг тоже.

- Послушайте, Хирлет, - быстро проговорила Дамона, - мы могли бы договориться, если вы хотите изготовить с нас модели, но спокойно, как цивилизованные люди.

- Я спокоен, - сказал Хирлет. - И было бы разумным, если бы вы не делали глупости и выполняли то, что я вам скажу. - Он быстро отступил на два шага от Майка и махнул пистолетом. - Назад, к стене!

Дамона и Майк повиновались.

- По крайней мере, объясните нам, что все это значит, - потребовала Дамона. - Если вы хотите убить нас, то могли бы сделать это проще.

- Убить? - Хирлет резко рассмеялся. - Помилуйте, мисс Кинг, - я же не варвар. Кроме того, вы мне нужны.

- Для чего?

- Это вам еще рано знать. Ваша жизнь, во всяком случае, не находится под угрозой, если я могу этим вас успокоить. А сейчас...