Генри Каттнер - Источник миров. Ось времен

— Замок, — пробормотала Клей. — Ты видишь? Во время Церемонии Открывания Источника можно видеть отблески крыльев Огненных Птиц. Они отражаются в башнях, и освещают почти половину города. Просыпающиеся Изиеры все еще спускались по лестнице и вливались на площадь. И там же, внизу, нерешительно стояла Нете, оглядываясь назад. Ее живое, зловещее лицо с этрусской улыбкой и огромными змеиными глазами полыхало яростью и, может быть, страхом. Она смотрела на занавес, из складок которого выглядывал Альпер. Старик спрятался, заметив взгляд Нете. Девушка прошипела что-то на своем языке, затем, извернувшись по-звериному, повернулась лицом к площади.

Холодная, дрожащая рука Клей нашла руку Сойера:

— Смотри! — сказала она испуганным шепотом. — Богиня! — внезапно она втянула голову в плечи и набросила меховую накидку-капюшон. — Может, меня никто не узнает, — сказала она. Я попробую спрятаться, если бы знал мой дед.

Сойер сжал ее руку с бесполезным сочувствием и посмотрел на площадь, где двигались Изисры. Шли очи быстро, и длинные мантии развевались на ветру.

Наконец, первый ряд приблизился к подножию лестницы. Изиеры расступились, и вперед вышла Богиня…

На мгновение Сойер полностью утратил чувство реальности. Он не мог поверить в существование этого мира. Ни земли не было под ним, ни неба над ним. Конечно же, см находился на Фортуне, и этот мир, Хомад, не существует, его нет…

Когда они путешествовали по длинному туннелю, он почему-то был уверен, что в конце концов они выйдут на поверхность и окажутся где-нибудь в ледяных равнинах полюса. Или может быть снова попадут в шахту. Но это не шахта. Над головой небо. И изредка на нем видно солнце. Какое солнце? То, что светит на земле? Где находится этот Хомад? Где…

Богиня заговорила глубоким, резонирующим голосом.

— Клей, — сказала она, девушка вздрогнула и медленно откинула с головы капюшон.

Длинное, гибкое тело Богини было закутано в черную мантию, которая контрастировала по цвету с бледным, бесстрастным лицом, на котором выделялись два больших зеленых, как изумруды глаза, таких ярких, что в них невозможно было смотреть. На первый взгляд казалось, что ее здесь нет, а вместо лица белая маска. На ней трудно было сфокусировать взгляд. Спадающая мантия поглощала свет, направленный на нес. Казалось, что там, где она стояла, образовалась дыра в пространстве. У Богини не было лица. На голове ее было две маски — одна смотрела вперед, другая — назад. В отверстия для глаз были вставлены две плоские линзы изумрудно-зеленого цвета. Они полностью отражали свет, попадающий на них. Сойер задумался, каким же должен восприниматься мир сквозь такие линзы.

Взгляд зеленых глаз, как два луча, остановился на Клей, с любопытством осмотрел ее, а затем задержался на Сойере. Он почувствовал ожоги в тем местах, где его коснулся этот взгляд. Когда Богиня отвела от него взгляд, Нете разразилась страстной речью, тщетно стараясь привлечь взгляд Богини к себе. Это было бесполезно. Взгляд Богини был прикован к туманному занавесу, из-за которого пришли Изиеры…

Сойер тоже повернулся туда. Там смутно было видно лицо Альпера, которого роковое любопытство заставило подглядывать, что же происходит здесь. Он встретился глазами с зелеными лучами Богини, и Сойер увидел, как Альпер направил свой взгляд на Богиню, напрягаясь, а затем медленно двинулся вперед.

Как загипнотизированный — а может он и был в гипнозе — Альпер вышел из-за занавеса, и медленно, как автомат, стал спускаться по лестнице. Дыхание Нете со свистом вырывалось между зубов. Рука Альпера была в кармане, и Огненной Птицы не было видно… Богиня заговорила во второй раз. Голос ее глухо звучал из-под маски. Ее охранники двинулись вперед. И тогда Нете прыгнула и встала на ступеньках лестницы между ними и тремя землянами. Она что-то повелительно крикнула охранникам. Голос ее был музыкален, несмотря на ярость, звучавшую в нем. Охранники в нерешительности остановились, оглянулись на Богиню. Сойер почувствовал, что если Нете действительно собиралась через три дня одеть эту жуткую мантию и маску, то охранники должны призадуматься, прежде чем ослушаться ее приказа.

Снова заговорила Богиня. Нете, в своей ледяной мантии, рванулась к ней. Они долго стояли друг против друга, немного покачиваясь, как две кобры, готовые к нападению.

— Она угрожает Богине, — прошептала Клей. — Она говорит, что сделает после того как… О, подождите! Слушайте!

Богиня говорила, и голос ее далеко разносился по площади. Нете, шипя, отшатнулась назад. И Изиеры, и Хомы в толпе возбужденно переговаривались.

— В чем дело? — спросил Сойер. — Что она сказала?

— Тихо! — тревожно сказала Клей. — Не мешай слушать. Она… она не собирается отдавать Двойную Маску без боя. Она вызывает Нете на Открывание Источника. А это значит, что кто-то из них должен умереть. Это ее право. Если она хочет использовать свой шанс, никто не может воспрепятствовать ей. Она…

— Я думал, что Изиеры бессмертны, — сказал Сойер.

— Для пришельцев. Но есть одно, что уничтожает их. И правящая Богиня хранит его. Я не знаю, что это. Ни один Хом не знает. Если Богиня решает воспрепятствовать этим оружием, она рискует тем, что погибнет при этом сама. Но она все равно бросила вызов. Она сказала, что или убьет Нете во время Открывания Источника, или погибнет сама от се руки.

Клей глубоко вздохнула, затем неуверенно рассмеялась.

Зато теперь у меня будет перед глазами интересное зрелище, — сказала она Сойеру.

— О чем ты говоришь? — спросил он, сжимая крепче ее руку.

— Что такое Открывание…?

— Церемония, — ответила Клей. — Естественно, она происходит тогда, когда требуется принесение жертвы. А Богиня узнала меня. Так что мне есть чего ждать.

Нете замерла перед торжественной величественной фигурой Богини. Затем она непроизвольно подалась назад. Клей рассмеялась, и Нете услышала ее, так как голова ее чуть повернулась, и по маске из отверстий сережек побежали золотые огоньки. Она снова прошипела что-то Богине, затем резко повернулась к троице, стоявшей на ступенях лестницы. Она бросила искоса убийственный взгляд своих змеиных глаз на Клей. У девушки перехватило дыхание, и она прижалась к Сойеру. Губы Нете зловеще улыбались. Огромные светящиеся глаза нашли Альпера, застывшего перед Богиней.

— Тобой я займусь потом, — быстро сказала она. — Но предупреждаю, когда тебя начнут спрашивать, ни слова об Огненной Птице. Помни это, или мы вес погибнем. Ты слышишь меня, Альпер?

Тот тупо мотнул тяжелой головой.

Нете повернулась и пошла к Богине, а охранники бросились вверх по лестнице к людям. Странные нечеловеческие лица не смотрели на них, но их холодные, как железо, руки схватили Сойера и потащили его вниз. Альпер вдруг очнулся и начал сопротивляться, хотя это была тщетная попытка. Клей почти лишилась чувств, когда холодные руки схватили ее. Вскоре их быстро стащили вниз, на площадь.