Генри Каттнер - Источник миров. Ось времен

Два мира сомкнулись между собой. Но Источник сейчас мертв. Изиеры получают все меньше и меньше энергии. И они не понимают почему. Только я и Богиня знаем все, но она тоже не понимает смысла Огненной Птицы, и не знает, где она теперь.

Бывают времена, когда наш мир плывет через пространство, где нет источников энергии. Нам неоткуда пополнить ее запасы, и тоща мы должны приносить жертвы Источнику. Благодаря этому мы восполняем энергию до тех пор, пока не приплывем туда, где она есть. Изиеры думают, что именно это и произошло сейчас. Но это не так, энергия не будет поступать к нам, пока Огненная Птица не будет снова на своем месте, в Источнике. А пока нам приходится приносить жертвы, чтобы сохранить жизнь и бессмертие Изиеров. Это дает нам энергию, но очень мало. Близится катастрофа. Если Изиер тратит энергии больше, чем у него есть, то в нем что-то меняется. Примерно то же происходит с изотопами.

Сойер вспомнил о превращении урана в нептуний, затем в плутоний, а затем снова в уран, но уже с другой массой и другими свойствами.

— Это происходит потому, что они нестабильны, -пробормотал он. — Нептуний теряет электрон и… Продолжай. Во что же превращаются Изиеры?

Нете бросила на него подозрительный взгляд.

— Они превращаются… в облако пара. А потом, много позже, они возвращаются в такое состояние, какое ты видел в Ледяном Зале. Именно это я имела в виду, когда говорила о странных переходах из одной формы в другую. Что происходит с Изиерами в этот период времени, никто не может сказать.

Она нетерпеливо шагнула вперед.

— Теперь ты знаешь все. Ты вернешь мне Огненную Птицу, или предпочтешь спрыгнуть вниз?

— А кто эти дикари? — спросил Сойер, стараясь, чтобы Альпер узнал обо всем.

— Это наказание нам за то, что Богиня похитила Огненную Птицу. Все неприятности будут продолжаться до тех пор, пока Птица не вернется на место. Я забрала Птицу у Богини. И когда сама стану Богиней, я верну Птицу в Источник и избавлю свой народ от мучений.

— Ты можешь вернуть Птицу Богине, — предложил Сойер. — А почему она сделала такую глупость? Ведь она же Богиня? Или может это не она украла, Нете?

— Конечно, она, — быстро ответила Нете.

— Она хотела получить энергии больше, чем мог дать ей Источник. Почему я должна вернуть ей Птицу и позволить сохранить Маску и Мантию? Когда я буду Богиней, я устраню все беды. А сейчас пусть она страдает за то, что она совершила…

Сойер задумчиво посмотрел на нее. Ему стало ясно, кто похитил Птицу из Источника. Он надеялся, что Альпер слышит все, и подумал, сможет ли Альпер передать весь этот разговор Богине, которая будет его допрашивать. Если, конечно, он все это слышал.

— Я все еще не понял, что такое настоящие Огненные Птицы. И есть ли связь между ними и этим маленьким талисманом?

— Этого я тебе не скажу, — рявкнула Нете, внезапно вспыхнув гневом.

— Давай, прыгай вниз, если тебе так хочется. Единственное, что я скажу тебе о них, это то, что они питаются энергией урана в вашей шахте на полюсе. Они могут также потреблять энергию из Хомов. Из тебя тоже. Надеюсь, что так и случится.

Она злобно посмотрела на него.

— А что произойдет, если Богиня узнает, что Птица у тебя?

— Может она и так знает. Но она постарается, чтобы больше никто не узнал, что Птица исчезла из источника. Источник был доверен ей. Неужели ты думаешь, она захочет, чтобы все узнали, что она позволила… что она украла Птицу?

Сойер хмыкнул. Он был уверен, что талисман украла сама Нете. Может она прочла это на его лице, потому что продолжала:

— А ты хочешь пойти к ней с этим рассказом? Во-первых, Богиня заставит тебя открыть, где ты прячешь Птицу. У нее есть для этого могущество, которого нет у меня. А во-вторых, она позаботится о том, чтобы ты замолчал навсегда, чтобы никто не узнал о том, что Богиня не оправдала доверия. Она носит Двойную Маску и намеревается носить ее и дальше. Но для этого надо убить меня во время Церемонии Открывания. А если я умру, то Богиня не будет вступать ни в какие переговоры с таким Хомом, как ты. Как ты думаешь, почему я не ждала тебя возле самого Замка?

— Ты чего-то боишься?

— Конечно, солдат Богини. Я не подчинилась вызову на Церемонию. И я постараюсь прятаться от Богини и впредь. Но где можно укрыться от нее? Только открыв Ворота, куда Богиня не сможет пройти за мной.

— Ворота на Землю?

Нете была в нерешительности.

— А может быть, куда-то еще? — ехидно продолжал Сойер, глядя на нее. — В урановой шахте, ты хотела куда-то увести Клей, чтобы допросить ее. Но я уверен, что не в Хомад. А потом нас всех засосало в…

Сойер помолчал, а затем добавил:

— Скорее всего, ты собираешься туда, куда хотела забрать Клей. Но без Огненной Птицы путешествие тебе не совершить. Ветер в туннеле тащил нас всех, кроме Альпера, у которого была Огненная Птица.

— Значит, ты теперь понимаешь, — нетерпеливо сказала Нете, — что я в отчаянном положении. Город кишит солдатами, которые хватают Хомов, чтобы принести их в жертву на Церемонии. Источник поглотил уже много жизней. У Богини много способов схватить меня, так что я должна получить Птицу. Или ты можешь прыгать.

Она сделала несколько шагов вперед.

— Думаю, ты решишь, животное… да или нет?

Сойер посмотрел вниз, в темную бездну, пропитанную косыми лучами отраженного света, пылавшего за холмом. Он видел, что на поднимающихся островах что-то движется.

— Подожди, Нете, — сказал он. — Ты кое-что не учла, Я не знаю, понимаешь ли ты это, но твой огонь, кажется, привлек сюда дикарей, которых ты называешь Селли. Я думаю, что в Хомаде скоро поднимется тревога. Взберись на камень и посмотри сама. Не приближайся! Я могу спрыгнуть!

Она презрительно зашипела на него и затем вскочила на камень, чтобы увидеть то, о чем он говорил. И тут она со злостью выдохнула воздух.

В красноватом свете огня, отраженного от нижней поверхности Хомада было видно, что поднимающиеся острова буквально кишели дикарями. Они стремились к пламени, прыгали с острова на остров, хватались за торчащие корни, влезали вверх, ни на секунду не отводя своих пустых сверкающих глаз от притягивающего света. Они были, как в гипнозе.

И в этот момент земля содрогнулась под ногами Сойера, как пришпоренная лошадь.

Нете выругалась по-своему и упала с камня, на который только что взобралась. Сойер инстинктивно ухватился за ствол дерева, и это спасло его от падения. Он ударился головой о ствол, и из его глаз посыпались искры.

Затем остров под ним накренился, и снова по его лицу стали хлестать мокрые сучья. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы уклониться от удара толстого корня. Остров поднялся и вплотную приблизился к Хомаду. Корни деревьев Хомада сплелись с верхушками деревьев острова. А над головой, подобно воротам рая, сквозь тьму и дождь смутно проглядывали железные ворота и гранитные стены города. Двери были открыты. Звон колоколов гулко разносился по всему городу.