Генри Каттнер - Источник миров. Ось времен

Сойер прижался к стеклянному полу, вцепился в него, желая оказаться как можно дальше отсюда, исчезнуть. Ведь он знал, трепет этих крыльев. Он уже видел его в шахте на Фортуне. И вот эти птицы поднимались теперь сюда. Не было силы, которая могла бы управлять этими адскими созданиями. Ведь Нете исчезла, и вместе с нею исчез могущественный талисман.

Источник был открыт и неуправляем. Из него бил фонтан энергии. И струи этого фонтана состояли из множества Огненных Птиц, издававших высокие, звенящие крики. Как будто вся мощная энергия, концентрирующаяся в Источнике, хлынула в Хомад.

Струи фонтана поднимались высоко вверх и затем обрушивались вниз. Огненные Птицы падали прямо на сражающихся, как огненные копья. Их как будто притягивало вниз, где в смертельных объятиях сплетались Изиеры и Селли.

Да, эта раса предстала теперь в третьей, совершенно новой форме, изотоп Изиеров распался не на два, а на три элемента. И теперь цикл завершился. Третьим элементом были Огненные Птицы, которые должны были уничтожить первые две формы.

Они обрушивались на сражающихся, как молнии, и везде вспыхивали взрывы. Разуму человека было трудно осознать все это.

Сойер, вцепившись в стеклянный пол, понимал, что он сходит с ума. Никто не смог бы выдержать этого и остаться в здравом рассудке. Вокруг грохотали взрывы, и из Источника бил фонтан сумасшедшей энергии. Оставшиеся Изиеры продолжали свой цикл изменения. Когда иссякала их энергия, они превращались в молекулярный пар, который неведомыми путями поступал в Нижний мир, где из него конденсировались Селли.

Но и это не был конец. Энергия иссякала, и это нужно было как-то уравновешивать. Селли в свою очередь тоже изменялись. Снова отворялась дверь в другом измерении. Она открывалась на Землю, на полюс, с которым Хомад был крепко-накрепко связан. В шахте на Фортуне появлялись тысячи Огненных Птиц, которые были последней, третьей стадией превращения изотопов Изиеров. Огненные Птицы поглощали атомную энергию земного урана до тех пор, пока не насыщались и не превращались вновь в Изиеров, которые через ледяной туннель возвращались в Хомад. И только Нете знала о том, что произошло. Она изо всех сил старалась оставить все так, как есть до тех пор, пока она не станет Богиней. Тогда она вернула бы Огненную Птицу в Источник.

После кражи Огненной Птицы Источник перестал поставлять энергию, в которой нуждались Изиеры. И по мере того, как они тратили свою энергию, не восстанавливая ее, они переходили в нестабильную форму, из которой могли проходить цикл трансмутации.

Этот цикл был совершенно безопасен, если, конечно, три формы единой материи не встречались с себе подобными, то есть между собой. При встрече происходило их взаимное уничтожение, аннигиляция.

Когда в Источнике была Огненная Птица, она регулировала поток изотопов, перемещая их по кругу и не давая им возможности встречаться. Но теперь, когда ее не стало, цикл пошел по спирали. Примером можно считать превращение урана-238 в нестабильный плутоний, который вновь превращается в уран, но уже уран-235, который может взрываться, если его масса превышает критическую.

Из Источника все еще бил фонтан Огненных Птиц, вводя последний необходимый фактор в уравнение. Планетарный циклотрон содрогнулся от вспышки титанической энергии и…

Сформировался новый изотоп. Совершенно новый, состоящий из Селли, Изиеров и Огненной Птицы одновременно. И масса их превышала критическую.

Одно мгновение сквозь стеклянный пол Сойер видел три взаимно слившиеся фигуры — три и в то же время одну. Змеевидного дикаря, высокого, статного полубога и крылатое пламя за ними. Мгновение он видел эту золотую скульптуру.

— Это Сатана перед падением в ад, — подумал Сойер. Он буквально вдавил лицо в стеклянный пол, чтобы рассмотреть все.

Сверкающая фигура — полузмея, полуангел… и огненные крылья, яркость которых была невыносима для глаза. Мгновение они стояли неподвижно в пространстве — и затем — взрыв, бешеный взрыв, подобный тому, который впервые произошел в Альмагорде. Грибовидное облако зависло над Хомадом… Эхо гигантского взрыва прокатилось над ним. Хомад излечился от присутствия Богов, и канал, по которому они черпали энергию, закрылся навсегда.

В стеклянном полу дымился обугленный мертвый Источник Миров.

Сойер видел, как он вспыхнул последний раз, и эта вспышка была каплей, переполнившей его разум. Сознание покинуло его.

Гром в голове вернул Сойера к жизни.

Он стоял на стеклянном полу, под которым клубилась золотистая пустота. Он стоял долго, очень долго, глядя на маску.

Он не мог вспомнить, что же произошло.

Нашествие дикарей через проломленную стеклянную стену, как ему показалось, произошло тысячу лет назад. Он смутно вспоминал фигуры в масках, которые приближались к нему…

Но вот из-за разрушенной стены послышался шепот, затем голоса, крики торжества. Он услышал вдали бой колоколов. Но это были не колокола тревоги, это был звон радости.

Но здесь, в святилище исчезнувших Богов, еще не наступило время радости. Вокруг лежал спасенный и счастливый мир, но к Сойеру медленно приближался человек в маске, и с ним приближалась смерть.

Он шел неуверенно, ноги его подгибались, последняя энергия Огненной Птицы уже иссякала в дряблом теле Альпера.

Он остановился в десяти футах от Клиффорда Сойера, обхватил себя руками. Сойеру было трудно и страшно видеть маску Изиера, глаза которой не излучали смертоносные лучи. Вместо них в глазницах моргали маленькие серые глазки Альпера. Вероятно, он поднял эту маску на поле боя, когда медленно брел сюда…

— Она пропала, — сказал он. — Ты позволил Огненной Птице исчезнуть!

— Земля тоже исчезла! — услышал Сойер свой голос. Он с трудом вдохнул в себя воздух.

— Пути назад нет. Тебе не поможет моя смерть. Мы можем жить… в Хомаде…

— Альпер! — послышался чей-то голос. — Альпер, подожди!

Через развалины стены карабкался старик Затри в маске. Эхо его голоса гулко прокатилось под стеклянными сводами. Что произошло до этого, Сойер не имел понятия. Но теперь это уже не имело значения, осталась одна, последняя битва. И в ней никто не мог помочь Сойеру, кроме него самого.

— Жить здесь? — горько спросил Альпер. — Без Огненной Птицы? Много ли я протяну? У тебя еще есть время. Ты можешь здесь найти дело и жить. Ты женишься. У тебя еще будет семья. А что я?

— Ты не сможешь, — спокойно ответил Сойер. — У тебя не получится.

— Альпер! — крикнул Затри. — Подожди!

— Ждать? — фыркнул Альпер — Чего ждать? Чтобы вы опять надули меня? О, нет.

Он прыгнул к Сойеру, сжав кулаки.

— Ты выбросил Огненную Птицу! Без нее я умру! Я умру! — из-под маски раздался взрыв смеха. — Но ты умрешь первым!