Михаил Никитин - Эффект Танева

— С ними удалось связаться?

— Они вели между собой интенсивные радиопереговоры. Язык у звездожителей несложный, универсальный дешифратор справился быстро. Но связываться с людьми они отказались наотрез.

— А между собой что обсуждали?

— Странный облик "Паскаля" и возможности его вооружения. Потом они атаковали. Без предупреждений, без всяких попыток вступить в переговоры!

— Гравитационные орудия?

— Нет. Собственно, МУМ даже не сразу поняла, что это атака. Просто зафиксировала попадание в метеоритный поток высокой интенсивности и автоматически аннигилировала угрожающие объекты. Эли, ты не поверишь, но по нам стреляли ядрами из пушек!

Полученная информация казалась чудовищно нелепой.

— Дикость какая-то. Средневековье. Хотя в каких-то случаях даже такие примитивные приспособления могут быть эффективными. Например, когда нужно уничтожить какой-то конкретный объект на планете.

— Да, но использовать пушки в космических сражениях? — возразил Леонид, — Бессмыслица. Хотя надо уточнить, когда люди научились разгонять снаряды до тысяч километров в секунду, в космическую эру или раньше?

— Агрессия этим и исчерпывалась?

— Нет. На "Паскале" не понимали, что их атакуют, пока звездожители не запустили какие-то мелкие корабли и не нанесли с них гравитационный удар. Только он был каким-то странным, разнонаправленным, даже слабые гравитаторы звёздного плуга его почти погасили. В обсервационном зале в тот момент находилось трое студентов — Сайф Джамиль, Ким Ли Вонг и Диана Геворкян. Сайф решил немедленно аннигилировать опасные корабли.

Перед моим внутренним взором предстала Ольга Трондайк. Она хладнокровно дождалась подходящего момента — и аннигилировала Золотую планету. "Пожиратель Пространства" вырвался из неевклидовой метрики скопления Хи Персея. Её поступок предопределил победу человечества.

— Абсолютно верное решение. Что было дальше?

— Для вражеского флота обратная реакция Танева оказалась совершенно неожиданной. Он отступил и… Эли, они не используют для полётов аннигиляторы!

— Не используют? — эта деталь показалась мне самой важной в рассказе Мравы, — Как иначе можно преодолеть световой барьер?

— Большая Академическая машина уже бьётся над этим вопросом. Увы, данных для анализа пока слишком мало. Но флот не оставил после себя характерного пылевого облака, изменений метрики пространства тоже не зафиксировано. Эли, ты понимаешь, что это значит?

— Новые физические принципы.

— Да. И, пока ты не прилетел, ещё важная деталь. После аннигиляции одного из кораблей Диана установила связь с вражеским флагманом по видеостолбу. Адмирал, в плену у звездожителей находится человеческая женщина!

***

Как-то раз Джон поинтересовался: был ли я удивлён, впервые увидев батарианцев? Нет, не был. Вообще, на подконтрольных Жнецам планетах разнообразие разумных рас сравнительно невелико: две руки, две ноги, одна голова… Даже элкоры, волусы и кроганы в значительной степени изоморфны. Из общей картины выделяются разве что рахни и ханары. Возможно, Жнецы управляли эволюцией разумных видов? Как бы то ни было, четырёхглазые гуманоиды не вызвали ни удивления, ни неприязни. После встреч с обитателями Альтаира, Капеллы и Альдебарана, после рассказов о мыслящих мхах Проциона батарианцы показались мне довольно заурядными.

Наличию азари я тоже не удивился. Галактика велика, планет в ней много, а жизнь способна приспособиться к разным условиям. Так стоит ли поражаться тому, что цивилизация, освоившая межзвёздные полёты, состоит не из одного разумного вида? Правда, я не мог не отметить красоты синекожей звездожительницы. Чем-то неуловимым она напоминала мне Фиолу, змеедевушку с Веги, в которую я когда-то был влюблён.

Впрочем, я отвлёкся. Возвращаюсь к описанию событий того удивительного дня.

В зале СВП-3 царило оживление. Основной установкой управлял Альберт.

— Вражеский флот в луче! — ответил он на мой вопрос, — и ещё долго там и останется. Земля способна вести такие объекты на расстоянии в тысячу световых лет!

— А как быстро движутся корабли?

— Довольно быстро. Пять тысяч световых.

Я кивнул. Потолком для стареньких звёздных плугов были двести скоростей света, и лишь корабли Большого Галактического флота могли разогнаться до восьми тысяч.

— Куда?

— Они направляются к Глизе 570. Зачем — непонятно. Кратная система, два красных карлика, один оранжевый и один коричневый. Планет там не строим — их орбиты были бы неустойчивыми.

— На Плутоне готовятся к вылету три корабля, — вмешался Аллан, — "Кошка", "Жираф" и "Орион". Эта эскадра догонит батарианцев за один-два дня.

Я возразил:

— Сейчас главное — спасти пленницу. Наши звездолёты, возможно, смогут аннигилировать весь вражеский флот, но это ничем не поможет Эшли.

— Ты прав, Эли. Но что ты предлагаешь?

— Сейчас свяжусь с Орланом, — в памяти возникли картины пленения "Волопаса". Тогда удар эскадры разрушителей на короткий срок вывел из строя все энергетические коммуникации корабля.

После короткого разговора демиург согласился помочь, и вскоре с Плутона стартовала маленькая, но очень мощная эскадра.

Оживление в зале заметно стихло, и я в который раз пересмотрел запись, переданную с борта "Паскаля".

"— Уничтожьте флот!

— Кто вы, мэм?

— Сержант Эшли Уильямс, Пятый Флот! Это батарианцы, работорговцы и завоеватели. Немедленно уничтожьте их флот!"

Короткий и чудовищно информативный диалог. Во-первых, пленница говорила на английском. В древности этот язык был широко распространён, но со временем его популярность значительно снизилась. Хотя и сейчас многие учат английский, чтобы читать в подлиннике Шекспира, Диккенса, Толкиена, Азимова, Мартина и других классиков мировой литературы.

Во-вторых, слово "сержант", расшифровать которое удалось лишь с помощью Справочной машины. От него веяло какой-то неукротимой, первобытной дикостью. Более четырёх с половиной веков человечество не знало сражений, лишь недавний контакт с разрушителями вынудил нас вспомнить о самом понятии "война". Но даже теперь мы практически не использовали старинные воинские звания. Эта же женщина представилась сержантом не раздумывая, на уровне рефлекса.

Ещё до того, как Справочная вынесла свой вердикт, стало понятно: Эшли Уильямс не из нашего времени. Заключение машины лишь подтвердило эту догадку.

Ничего невероятного в таком предположении не было. Мои хорошие друзья, Эдуард Камагин и Василий Громан, родом из первого века. 13 августа 41 года фотонный звездолёт "Менделеев" отправился в полёт к Сириусу. К сожалению, во время пути произошла катастрофа. Из шестнадцати человек экипажа до спасения дожило лишь двое. "Пожиратель Пространства" снял их с борта повреждённого корабля во время экспедиции в Плеяды.