Эдгар Берроуз - Тарзан и потерянная империя

- Кто он?

- Септимус Фавоний.

- Септимус Фавоний? - воскликнул Валидус, - Невероятно!

- Не так уж невероятно, - дерзко заявил Фупус, - если славный цезарь удосужится вспомнить о дружбе Кассиуса Асты с Маллиусом Лепусом, племянником Септимуса Фавония. Дом Септимуса Фавония являлся для Кассиуса Асты вторым домом. К кому еще было ему обратиться за помощью, если не к могущественному другу, чье честолюбие хорошо известно всем, за исключением, пожалуй, Валидуса Августа?

Император нервно вскочил и забегал взад-вперед, Присутствующие не спускали с него глаз.

Фульвус Фупус хищно сощурился.

Чуть позже император остановился, обращаясь к одному из присутствующих.

- Да поразит меня Зевс, если в словах Фульвуса Фупуса нет правды! вскричал он. Затем он придвинулся к Фупусу.

- Кто этот чужеземец?

- Человек с белой кожей, однако черты лица и внешность не патрицианские. По-нашему говорит, коверкая слова, но я думаю, он делает это нарочно, чтобы внушить нам, будто плохо знает язык.

- Но как получилось, что мне о нем не доложили?

- Нужно спросить у Маллиуса Лепуса, - сказал Фульвус Фупус. - Он возглавлял охрану ворот, когда варвары из озерных деревень доставили его в Каструм Маре. Цезарь, конечно, понимает, что негров, вполне возможно, подкупили.

- Ты говоришь так складно, Фульвус Фупус, - сказал император, - что впору подумать, что ты сам являешься главой заговора или, по крайней мере, соучастником.

- Блестящая интуиция цезаря на сей раз его подвела, - сказал Фупус.

На его побледневших губах появилась натянутая улыбка.

- Посмотрим, - сухо бросил Валидус. Обратившись к одному из офицеров, император скомандовал:

- Немедленно арестовать Септимуса Фавония, Маллиуса Лепуса и чужеземца.

Едва он закончил фразу, как снова подошел камергер.

- Септимус Фавоний просит аудиенции, - объявил он. - С ним Маллиус Лепус и какой-то незнакомец.

- Проси, - молвил Валидус, а офицеру, получившему приказ, сказал: Подожди здесь. Посмотрим, с чем пожаловал Септимус Фавоний.

Минуту спустя троица приблизилась к императору. Фавоний и Лепус приветствовали Валидуса, после чего императору представили фон Харбена как вождя варваров Германии.

- Наслышаны, - обронил Валидус с насмешливой улыбкой.

Фавоний и Лепус метнули взгляд на Фупуса.

- Почему мне немедленно не сообщили о его задержании?

- Я собирался, но только позже, - ответил молодой офицер. - Сперва нужно было его отмыть и переодеть в приличное платье.

- Мог бы сразу привести сюда, - сказал Валидус. - В Каструм Маре пока еще есть тюрьма для пленников из Кастра Сангвинариуса.

- Он не из Кастра Сангвинариуса, - возразил Септимус Фавоний.

- Откуда ты пришел и что здесь делаешь? - спросил Валидус, обращаясь к фон Харбену.

- Я пришел из страны, именуемой вашими историками Германией, - ответил Эрих.

- И выучил наш язык в Германии? - с иронией спросил Валидус.

- Да, - ответил фон Харбен.

- А в Кастра Сангвинариусе никогда не был?

- Никогда.

- А в Риме, конечно, бывал? Валидус засмеялся.

- Да, много раз.

- И кто нынче император?

- Никто. В Риме давно нет императоров, - ответил фон Харбен.

- Как это нет? - воскликнул Валидус. - Если ты не шпион из Кастра Сангвинариуса, то явно сумасшедший. А, может, и то, и другое, ибо только сумасшедший может вообразить, что я поверю этой нелепице. Нет императора! Абсурд!

- Императора нет потому, что больше нет Римской империи, - пояснил фон Харбен. - Маллиус Лепус говорил мне, что твоя страна не общалась с внешним миром вот уже тысячу восемьсот лет. Многое могло произойти за такой долгий срок, и многое действительно произошло. Рим пал более тысячи лет тому назад. Латынь стала мертвым языком, известным лишь священникам и ученым. Варвары Германии, Галлии и Британии создали империи и цивилизации гораздо более могущественные. Рим же нынче - просто город в Италии.

Маллиус Лепус просиял от восторга.

- Я же говорил, что он тебе понравится, - шепнул он Фавонию. - Вот бы он еще рассказал Валидусу про носилки, которые движутся со скоростью пятьдесят тысяч шагов в час!

Фон Харбен говорил и держался так, что невольно внушал доверие, в итоге даже мнительный Валидус поверил явно несуразному рассказу пришельца и стал засыпать его вопросами.

Наконец император повернулся к Фульвусу Фупусу.

- На каком основании ты обвиняешь этого человека в том, что он шпион из Кастра Сангвинариуса? - грозно спросил он.

- Откуда же ему еще быть? - слабо возразил Фульвус Фупус. - Раз он не из Каструм Маре, то, значит, из Кастра Сангвинариуса.

- Выходит, у тебя нет никаких доказательств обвинения?

Фупус растерялся.

- Ступай! - раздраженно приказал Валидус. - Тобой я займусь позже.

Униженный и подавленный Фупус поплелся прочь, бросив напоследок недобрый, не предвещавший ничего хорошего взгляд на Фавония, Лепуса и Эриха.

После ухода Фупуса Валидус долго глядел на фон Харбена, словно пытаясь проникнуть в душу стоявшего перед ним чужеземца.

- Нет императора... - задумчиво произнес он. - В те далекие времена Сангвинариус не ужился с императором и увел свое войско в Египет. Это было за шесть дней до календы февраля 848-го года Города, на второй год правления императора Нервы. С того дня ни они, ни их потомки не получали никаких известий из Рима.

Фон Харбен напряг свою энциклопедическую память.

- За шесть дней до календы февраля, - повторил он, - на второй год правления Нервы. Но ведь 27 января 98 года нашей эры - это дата смерти Нервы, то есть прошло меньше года.

- Ах, если бы Сангвинариус знал об этом! - воскликнул Валидус. - Но Египет далеко от Рима, а Сангвинариус находился на юге, у истоков Нила. Кто стал императором после Нервы? Не знаешь?

- Траян, - ответил фон Харбен.

- Откуда ты так хорошо знаешь историю Рима, варвар? - поинтересовался Валидус.

- Это моя специальность, - ответил фон Харбен.

- А ты смог бы письменно изложить то, что произошло после смерти Нервы?

- Если покопаться в памяти, то смогу, - ответил фон Харбен, - но это займет время.

- У тебя его будет достаточно, - изрек Валидус.

- Но я не предполагал задерживаться здесь надолго, - возразил Эрих.

- Придется задержаться, - сказал Валидус. - Ты напишешь также историю правления Валидуса Августа, императора Востока.

- Но...

- Никаких но! - оборвал его Валидус. - Это приказ цезаря.

Фон Харбен пожал плечами и улыбнулся.

До этого момента Рим и цезари казались ему ничем иным как заплесневелым пергаментом и изъеденными временем надписями, высеченными на разрушенных камнях.

Наконец-то ему довелось лицезреть самого настоящего цезаря!

- Пойдем, - сказал Валидус. - Я отведу тебя в библиотеку, где ты будешь работать.

В библиотеке, сводчатой комнате в глубине длинного коридора, Валидус с гордостью показал на пергаментные свитки, которых оказалось около сотни, разложенные в строгом порядке на полках.