Джек Уильямсон - Лунная эра

Я зарядил оружие и сделал семь выстрелов прямо в глаза неприятеля так быстро, как только смог.

Снова прозвучала барабанная дробь, щупальцы судорожно задергались и внезапно окостенели. Звуки начали постепенно затихать, пока полностью не прекратились.

— Ты убил его с помощью оружия! — удивилась Прародительница. — Оно оказалось гораздо сильнее, чем я думала. Возможно, мы выберемся.

И как будто в ответ на ее слова со стороны зарослей раздался раскат барабанной дроби. Она прислушалась и ее белые «крылья» снова тревожно напряглись.

— Он успел предупредить своих сородичей. Вскоре они будут здесь, мы должны поторопиться.

Несмотря на усталость, я покорно поднялся и последовал за своей проводницей, на секунду остановившись, чтобы осмотреть необычное существо, которое я убил. Оно отличалось от всего, что я когда-либо видел и по форме и по способу передвижения. Продолжительная жизнь среди колючего кустарника повлияла на его внешний облик. Заключенное в плотную оболочку тело могло не бояться ядовитых шипов. Скорее всего, существо двигалось за счет ритмичных сокращений мышц внутри скорлупы. Такое движение на Луне гораздо проще чем на Земле из-за слабой гравитации. Там, где оно не могло передвигаться таким способом, оно использовало длинные мускулистые щупальца как ноги.

Теперь, когда мы выбрались из туннеля, я снова мог безбоязненно прыгать и не отставать от своей спутницы. Кроме того, несколько секунд отдыха во время полета, вознаграждали меня за усилия, затраченные на прыжок.

Время от времени я беспокойно оглядывался назад. Сначала я видел только оболочку поверженного мною существа, которая все уменьшалась, пока не стала с трудом различима. Неожиданно из туннеля появились другие шары. Они какое-то время толпились около своего товарища, а затем направились в нашу сторону. Их скорость была гораздо выше нашей.

— С таким количеством врагов я не смогу справиться, — в отчаянии воскликнул я.

— Они неумолимы и когда нападают на след своей жертвы, то не отступают ни при каких обстоятельствах. Их может остановить только смерть.

— Ты можешь что-нибудь придумать? — спросил я.

— За этой чащей есть скала с такими крутыми склонами, что неприятель не сможет забраться на нее. Хотя это только отсрочит нашу гибель, так как эти существа не уйдут и будут караулить нас внизу. Однако это единственное убежище.

Я оглянулся. Преследователи быстро нагоняли нас.

Прародительница легко скользила вперед, мышцы упруго переливались под ее покрытой мехом кожей.

Я постарался двигаться быстрее.

Мы обогнули заросли и увидели скалу — огромную массу темного гранита с крутыми голыми склонами и зеленым мхом на вершине. Она была футов тридцать высотой и тысячу длиной.

Преследователи выросли уже до размера бейсбольных шаров.

Прародительница неутомимо ползла вперед, и я отчаянно старался не отставать.

Когда, наконец, мы достигли отвесной стены, красные шары были не более чем в тысячи ярдах. Грохот барабанной дроби оглушил нас. Я отчетливо видел овальные отверстия в красной оболочке, в которой скрывались их глаза и щупальцы.

— Я не смогу туда забраться, — печально сказала Прародительница.

— Я могу взять тебя на руки и прыгнуть, — предложил я.

— Лучше, чтобы хоть кто-нибудь спасся, чем погибнуть вместе. Я задержу их, пока ты не доберешься до вершины.

Она собралась уже ползти навстречу врагам, когда я схватил ее. Впервые я прикоснулся к ней. Золотой мех оказался коротким и очень мягким. Тело — крепкое, мускулистое и теплое. Жизнь била в нем ключом. Я почувствовал, как волна энергии захлестнула меня.

Перекинув ее через плечо, я пробежал несколько шагов и прыгнул. И хотя наш общий вес составлял не более сорока пудов, запрыгнуть на вершину оказалось не так просто. Несколько секунд мне казалось, что мы ударимся о поверхность отвесной скалы не долетев до вершины. Но, к счастью, в последний момент я приметил небольшой выступ на гладком склоне.

Выступ порос скользким мхом. Левая рука неожиданно сорвалась, но я вскарабкался держась правой. Прародительница соскользнула с плеча не вершину и, схватив меня за левую руку, осторожно подтянула вверх.

Дрожа от перенапряжения, я поднялся и оглядел наше убежище. Ровная покрытая алым мхом поверхность. Все склоны достаточно круты, но кое-где они были более пологие, чем там, где я прыгал.

— Спасибо, путешественник, — раздалась мелодичная трель Прародительницы. — Ты спас меня и будущее моего народа.

— Я просто вернул долг.

Мы смотрели на малиновые шары. Вскоре они достигли подножия утеса. У них явно не хватило бы сил, чтобы прыгнуть как я, но они нашли щели и выступы за которые их длинные щупальцы могли бы ухватиться. Таким образом они рассчитывали подтянуться наверх.

Мне пришлось непрерывно обходить скалу по периметру и стрелять в каждого, кто добивался существенного успеха. Я целился в основание щупалец, туда где находились глаза. Обычно хватало одного выстрела, чтобы остановить противника.

С вершины открывался восхитительный вид. С одной стороны бесконечные заросли желтых кустарников и красные горы, возвышающиеся над ними. С другой — зеленые просторы ползучих растений, простирающиеся до самой реки.

Солнце скрылось за горизонт. Темная ночь была бы для нас настоящей катастрофой, но, к счастью, белый диск Земли поднялся почти сразу же после захода Солнца. Его свет позволил нам видеть маневры «шаров», упорно пытавшихся добраться до нас.

Наступил вечер следующего дня. У меня не осталось ни одного патрона. Я повернулся к Прародительнице и сообщил, что больше не смогу охранять нашу крепость.

— Это уже не имеет никакого значения. Бессмертные снова нашли нас.

Осмотревшись я увидел полосы призрачного света, такие же как тогда у водоема. Семь тонких прямых колонн окружили нас.

— Я уже некоторое время чувствую их присутствие. Один раз нам удалось сбежать, теперь это невозможно.

Она покорно свернулась клубком, сложив белые «крылья». Маленькая голова уныло опустилась, фиолетовые глаза оставались спокойными, но в них чувствовалась настороженность.

Семь призрачных колонн начали проявляться отчетливее.

В это время один из малиновых шаров сумел подняться на вершину. Прародительница бездействовала. Он появился с внешней стороны кольца, сформированного колоннами. Мы с Прародительницей — внутри.

Столпы света становились все ярче и постепенно стало заметно, что они сделаны из металла.

Яркая вспышка света ослепила меня, раздался страшный раскат грома. Волна боли захлестнула тело. Казалось, я получил несколько электрических разрядов. Земля задрожала под ногами.