Стивен Харпер - Империя Немых

Дворец ее наиавгустейшего императорского величества императрицы Кан маджа Кали

— Войну? — воскликнула Ара.

Императрица Кан маджа Кали кивнула. Драгоценности на ее голове качнулись и сверкнули, как растревоженные светляки, потом опять заняли свое привычное положение. Хотя для Ары было все еще раннее утро, в этой части центральной планеты Конфедерации уже наступила глубокая ночь. Императрица давала аудиенцию в белоснежном зале с высокими сводчатыми потолками и белым мраморным полом. Сама она восседала на простом троне серого камня, стоявшем на возвышении. Лампы разливали вокруг холодный свет, ставни на окнах были закрыты, чтобы защититься от темноты и от шпионов. В зале находились только Ара, праотец Мелтин и сама императрица, хотя Ара с Мелтином пребывали в телах Немых рабов. Сейчас они стояли, преклонив колени на подушках у подножия императорского трона.

— Считанные минуты назад личный Немой курьер премьера Юганови доставил ультиматум, — сказала императрица. — Империя Человеческого Единства возмущена похищением Седжала Даса, устроенным Конфедерацией. Если Седжал не будет немедленно возвращен, Единство объявляет войну.

— Войну из-за Седжала? — недоверчиво переспросила Ара.

— Есть и другие поводы, — ответила императрица, — В настоящее время я разбираю один приграничный конфликт, кроме того, два маршрута сверхскоростных кораблей, излюбленных гражданами Конфедерации, проходят в непосредственной близости от территории Единства. Торговое соглашение, по поводу которого мы вели переговоры десять лет назад, требует пересмотра в связи с изменениями в ассортименте товаров, но Единство отказывается даже обсуждать этот вопрос. При моем дворе был пойман еще один шпион Единства, и в данное время мы рассматриваем возможность его обмена на одного из наших оперативников, пойманных на их территории. Хотя ни одна из сторон официально не признает, что ведет шпионскую деятельность в отношении другой. — Императрица замолчала и провела рукой по лбу. — Отношения, существующие между Конфедерацией и Единством, подобны пороховой бочке. Мне нет нужды объяснять, чем стало похищение Седжала в этом контексте.

Мелтин кашлянул. Он сейчас находился в теле мускулистого раба, который стал вместилищем ума Ары тогда, много недель назад, когда еще Питр был жив и императрица вложила в ее руки судьбу Седжала. Самой Аре на этот раз досталось тело средних лет женщины с крупной и тяжелой грудью. И Ара постоянно ощущала, как эта грудь мощным грузом тянет вниз ее плечи и спину.

— Вы уже послали в Единство ответ по поводу Седжала, ваше императорское величество? — спросил Мелтин.

— Пока нет. — Императрица скрестила ноги под своим простым нарядом цвета неба. — Ситуация очень сложная. Если Единство развяжет войну, мы, разумеется, обратимся за союзнической помощью к планетам Бельмара и к Пяти Зеленым Мирам. Конфедерация также призовет Сенат Колорема и Мича-Протектораты, а вот чью сторону примет Конгломерат Призмы, еще неизвестно. Если мне удастся сделать так, что Конгломерат объявит себя союзником Конфедерации, то Единство, возможно, воздержится от кровопролития и удовлетворится весьма небольшой финансовой компенсацией. Если война все-таки начнется, цена союзничества Конгломерата резко возрастет. Единство, скорее всего, уже направило свою делегацию в Конгломерат, и нам стоит немедля предпринять такие же шаги. — Она вздохнула. — Матушка Ара, каково ваше заключение относительно Седжала?

Ара искоса взглянула на Мелтина.

— В настоящий момент я не готова дать окончательное заключение, ваше императорское величество. Этот вопрос требует… дальнейшей проработки.

— Какой вопрос? — спросил Мелтин. — Тот, что ты отказалась обсуждать во время нашей встречи в Мечте?

— Да, — коротко ответила Ара.

— Вы можете рассказать праотцу о той миссии, которую я возложила на вас, — заметила императрица.

Ара рассказала. Мелтин выслушал эти новости с бесстрастным лицом.

— Понятно, — сказал он.

— В переговорах с премьером я могу, конечно, еще немного потянуть время, — сказала императрица. — Такие вещи быстро не решаются. Посмотрите, сколько времени потребовалось Единству только на то, чтобы признать, что юный Седжал проскользнул у них между пальцев.

Она наклонилась вперед, и камни на головном уборе опять качнулись.

— Здравый смысл подсказывает, что мне следует отдать им Седжала. Так я спасу жизни многих, которые могут погибнуть в бессмысленных стычках. Однако такой выход мне не кажется по-настоящему мудрым. Нельзя отдавать Единству человека с такими способностями, как у Седжала. Это само по себе может быть хуже любой войны. Я нахожусь в сложном положении, матушка и праотец.

— Я вам сочувствую, — пробормотала Ара, — ваше императорское величество, — быстро добавила она.

Императрица откинулась назад. Лицо ее оставалось прежним.

— В любом случае, совершенно очевидно, что в Единстве знают о выдающихся способностях Седжала. Даже при таких переменчивых обстоятельствах они не стали бы развязывать войну из-за одного необученного Немого. И мне все еще непонятно, как вообще они узнали о его существовании.

— В то время, пока мы находились на Рже, другие Немые начали ощущать присутствие Седжала через Мечту, — пояснила Ара. — Кенди просто оказался первым. Возможно, премьер Юганови мобилизовал всех своих Немых на поиски Седжала, и в конце концов они его выследили. И когда Седжал обездвижил шестерых охранников у нашего корабля, это, я полагаю, оказалось тем самым последним доказательством, которое помогло окончательно его идентифицировать.

— Звучит вполне разумно, — сказала императрица. — Однако существует вероятность того, что Единство получало информацию из шпионских источников. Мог ли кто-нибудь из вашего экипажа быть таким источником, матушка Ара?

— Это весьма маловероятно, — ответила Ара. — Но если у вас сомнения на этот счет, можно провести допрос всех членов экипажа, включая меня, в Мечте, где нет возможности солгать.

— Это следует сделать, — решила императрица. — Хотя брат Питр Хеддис погиб, так ведь? Не хочу бередить старые раны, но как вы думаете, не мог ли именно он оказаться этим шпионом?

У Ары от гнева перехватило горло. Питр — шпион? Это же смешно! Теперь императрица сомневается в том, что он принес себя в жертву. Ара, кроме того, не могла не заметить, как изменилась ее речь — неопределенные «шпионские источники» быстро превратились в «этого шпиона». Так и начинается охота на ведьм.

— Не могу представить себе, — начала Ара с нарочитой неспешностью, — что Питр, будь он шпионом, стал бы спасать наши жизни и помогать нам бежать ценой собственной гибели.