Уильям Форстчен - Wing Commander III: Сердце Тигра

- Да, мой принц, - согласился Мелек. За своей маской он позволил себе немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное позерство Тракхата. - Похоже, явно будет битва, и очень скоро.

Тракхат жестом приказал замолчать.

- Насколько силен отряд землян?

- Пять больших кораблей, мой принц, - ответил Мелек. - И еще сама оружейная платформа. Только один носитель… "Виктори". Остальные - крейсер и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам.

- Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры. - Тракхат помолчал. - Как идет наша подготовка?

- Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные силы, когда они обнаружат угрозу. - Мелек сделал паузу. - Все еще есть время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены.

Жест принца выражал отрицание.

- Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой… видимой угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим "Бегемот". А вместе с ним… всю войну.

- Как пожелаете, мой принц. - Мелек поклонился и отступил, но в глубине души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной самонадеянности. Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу опасной игры, которую он вел с будущим Империи.

Дежурное помещение Золотой эскадрильи, носитель "Виктори", система Локи.

Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании - две эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро - Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном все тихо сидели, думая каждый о своем.

Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать.

- Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, - внезапно сказал Маньяк Маршалл. - Все кажется гораздо лучше, чем просто сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать.

- Эй, привыкай к этому, - сказал ему Вакеро. - Если эта штуковина под названием "Бегемот" сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет больше всеобщих вылетов, длинных патрулей…

- Я поверю в это, когда увижу, - сказала Кобра. - Мне кажется, что нам все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому-нибудь договору. Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними перемирие!

В это время сирена тревоги прервала все разговоры. "Взлетаем, взлетаем", - объявил компьютер. "Всеобщий взлет".

Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и направились к дверям.

- Спасибо большое, Маньяк, - сказал Блейр, когда они чуть не столкнулись у двери. - Похоже, твое желание исполняется.

Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на Паладина.

- В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию?

Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору, ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней связи и вызвал мостик.

- Это Блейр, - сказал он, когда на экране появился Роллинс. - В чем дело, Радио?

Роллинс выглядел взволнованным.

- Минутку, полковник, - сказал он.

Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина.

- "Ковентри" подорвался на мине, - сказал адмирал. - Он отстает, генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы приготовили нам коты.

- Так что пока у нас нет ничего определенного… кроме мин? - Блейр не был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики с "Гермеса" не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас.

- Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке… мне это не нравится, совершенно не нравится. - Слова Толвина отражали тревогу Блейра. - Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте "Бегемот" до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.

- Звучит достаточно просто, адмирал, - ответил Блейр. - Но иногда простые задания бывают просто убийственными.

Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре "Тандерболта" уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре "Стрелы" из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся - истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету.

Рейчел Кориолис подбежала к нему.

- Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, - сказала она.

Он улыбнулся.

- Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.

Она серьезно посмотрела на него.

- Будьте осторожны там, - тихо проговорила Рейчел. - Мне бы не очень понравилось, если бы… кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.

- Я вернусь. Теперь, когда я знаю, что у меня есть к чему возвращаться, они меня больше не достанут. - Он отвернулся и поспешил к своему истребителю, натягивая шлем и перчатки.

Лидер "Сталкера", система Локи.

Капитан Гралдак нар Сутагхи смотрел на сенсоры, и ему хотелось, чтобы в его перчатках было достаточно места, чтобы выпустить когти в предвкушении. Земляне обнаружили минное поле и начали запускать истребители. Все разворачивалось так, как предсказывал принц Тракхат. Мины, перекрывающие их курс, отвлекут их внимание на несколько важных минут, в которые истребителям-невидимкам предоставлялась великолепная возможность провести разрушительнух атаку.