Леонид Кудрявцев - Третий вариант

Он прислушался к вою ветра и почти умиротворенно подумал, что сегодня они будут спать просто в царской роскоши. На кожаных сиденьях. А утром, когда ветер стихнет, пойдут дальше.

К городу древних утильменов.

Второе солнце, гораздо большее, чем Бутылочная Пробка, называлось Мятый Колпак от Машины. Оно торчало в середине неба, светило более чем жарко, и Вольф его в данный момент ненавидел — как может ненавидеть жаркое солнце бредущий по пустыне человек, у которого кончилась вода.

В общем-то, все было на месте. Седьмой день пути. Человек. Пустыня. Жаркое солнце. Отсутствие воды. Почему бы из этих ингредиентов не возникнуть ненависти?

— Как мы умудрились не взять с собой большой фильтр? — спросил Мюсс.

Голос у него был таким скрипучим, словно он пообедал наждачной бумагой.

— Думали, что он нам не понадобится, — ответил Вольф. — Мы брали с собой достаточно воды, и ее должно было хватить на всю дорогу. А большой фильтр тяжелый, и никто не хотел нести лишний груз.

— Лишний... Большой фильтр в пустыне лишним не бывает.

— Тебе это надо было сказать, когда мы собирались.

— А ты? Почему ты не сказал?

— Не заключи я с вами в брошенном аэробусе некое соглашение, — вклинился робот, — уж я бы знал, что сказать об уме и сообразительности белковых созданий... В общем, я лучше промолчу.

— И правильно сделаешь, — буркнул Мюсс.

Робот шел первым. Он шагал широко и уверенно. За ним плелся Мюсс. Замыкал шествие Вольф. Поисковые вилы он бросил еще утром. Они были слишком тяжелыми, и сил тащить их не осталось. Мюсс был повыносливее, но он сделал вид, что это его не касается. Как и робот.

В общем, прошло что-то вроде молчаливого голосования, и вилы остались на месте их ночлега. Так же как и парочка пустых канистр. Надежда наполнить их водой равнялась нулю.

Они находились в самом сердце пустыни. А пустыня потому и называется пустыней, что последний контейнеровоз разгрузился над ней лет сто назад. Если не больше.

Это, кстати, ощущалось. Холмов уже не было. От них остались только невысокие пригорки и неглубокие впадины. А сама поверхность под ногами была, словно чешуйками, покрыта выцветшими на солнце до белизны, излохмаченными ветром обрывками изделий из гиперпласта, очень популярного почти на всех обитаемых мирах материала как раз сто лет назад.

Во впадинах изредка даже попадалась вода. Вот только пить ее не стоило. Ни глотка.

Эх, будь у них большой фильтр...

Они шли.

— Я не выдержу, — наконец сказал Мюсс. — Если нам попадется еще одна ямка.

Вольф нашел в себе силы ухмыльнуться:

— Не пей, козленочком станешь.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Неважно. Земной фольклор.

— А-а-а...

— Учтите, — предупредил робот. — Если вам придет в голову идея прокатиться на мне, то я этому воспротивлюсь.

— Неплохая мысль, — сказал Вольф. — Чем она тебе не нравится? Усталость, как я понял, тебе неведома. Жажды ты тоже не испытываешь. В чем дело? Боишься, что истощится батарейка?

— Мне ваши гнусные намеки побоку, — заявил робот. — Дело в масле. Если я возьму даже одного из вас себе на закорки, то дополнительно перегружу свой организм. При дополнительных перегрузках начнется перерасход жидкости, которую вы называете риглеанским маслом. Могу еще добавить, что на самом деле она имеет с маслом лишь чисто внешнее сходство. Так вот, этой жидкости у меня в обрез. При дополнительных нагрузках ее на обратный путь просто не хватит. Не думаю, что вы меня потащите на плечах, если я упаду без сил. Вам меня не поднять. Думаю, вы меня, как и положено гнус... в общем, вы меня почти наверняка бросите.

— Расчетливый, — с чувством сказал Мюсс. — Железный Гобсек.

— Между прочим, — заметил Вольф, — он мог бы нас бросить и уйти вперед. А он остался и оказывает нам посильную помощь.

— Это потому, — саркастически сказал Мюсс, — что без нас ему с этой планеты не выбраться. У него нет паспорта, и, значит, даже если он доставит бегемотианам в мешке древнего утильмена, они смогут взять его на борт только в качестве багажа. Чьим багажом он будет? В любой ситуации, для того чтобы реализовать третий вариант, ему нужен по крайней мере один человек.

— Я оскорблен, — заявил робот. — В чем вы меня подозреваете? Между прочим, появись у меня возможность улететь отсюда, то найти желающих изображать при мне человека не составило бы труда. За эту должность будет настоящая драка!

— Верно, — согласился Мюсс. — Но только тот, кто в ней победит, мигом сообразит, что может взять в качестве багажа не тебя, а какого-нибудь своего приятеля. Не согласен?

Вольф хотел было примирить спорщиков, но вдруг неожиданно для себя упал лицом прямо в высушенную ветрами гиперпластовую крошку. При этом он не потерял сознания, он слышал удаляющиеся шаги Мюсса и робота, слышал даже, что они продолжают спорить. Правда, и шаги их, и голоса звучали словно через толщу воды. Вольф даже попытался прикинуть, почему они так звучат, но вместо этого стал уже в который раз думать о том, что умрет по причине жуткой невезухи. Сухопутные пиявки всегда нападают поодиночке. А тут им встретилась целая стая и выпила всю их воду. Откуда она взялась? Как такое могло произойти? Что за проклятие тяготеет над их походом?

Вольф настолько увлекся этими размышлениями, что не заметил, как Мюсс и робот, обнаружив его исчезновение, вернулись.

Некоторое время они стояли над ним, пытаясь сообразить, что делать дальше. Потом робот заявил:

— Хорошо. Кое-какие резервы у меня есть. До вечера я его понесу. А там...

— Там видно будет, — проскрипел Мюсс.

Робот взвалил Вольфа на плечи, Мюсс вытащил из кармана самодельный компас, проверил по нему направление, и они тронулись в путь.

Через полчаса сбившийся с курса контейнеровоз вывалил свой груз метрах в ста от них. Груз этот по большей части состоял из бидонов с поддельной горной водой, признанной некондиционной жителями некоей далекой планеты, но среди обитателей планеты-свалки считавшейся одной из лучших. Еще появившаяся перед тремя авантюристами мусорная куча была буквально насыщена коробками с сухими, но вполне съедобными булками.

Город древних утильменов походил на огромную сырную голову, изрядно поеденную мышами.

Сидя перед входом в одну из его пещер и разговаривая с древним утильменом, Вольф подумал, что все это не более чем видимость. Город, вполне возможно, находится совсем не здесь. То есть вход в него был здесь, а вот сам город вполне мог находиться еще на километр под землей или на десяток километров вправо, на десяток влево. Да и сам древний утильмен, с которым они разговаривали, запросто мог оказаться фикцией. Он почти ничем не отличался от обычного человека, на нем даже было некое подобие одежды, но из спины у него выходило толстое щупальце и исчезало в зеве пещеры. То есть могло быть и так, что разговаривают они не с самим древним утильменом, а, к примеру, лишь с его конечностью.