Нил Эшер - Звездный рубеж

Присутствующие озадаченно уставились на него. Вероятно, даже лучше, что они не видели белой вспышки за панорамным окном, и только Полас успел понять, что происходит. Через полсекунды огонь проник внутрь, и он погиб – испарился вместе с горным пиком.

Джарвеллис отдернула руку от приборной доски "Лирика-П", словно приборы вдруг стали заразными, – вполне оправданное опасение, если говорить о возможности заражения по электронно-оптическим каналам.

– "Лирик"… ты в порядке? – спросила она, боясь, что ИР вовсе не станет отвечать.

– Вирусы сюда не проникли, – ответила она. – Так называемый Скеллор рассчитал свою программу атаки на основании информации, полученной с цилиндрической станции, которую он же и сжег. По-моему, это был весьма непродуманный шаг с его стороны, как если бы он использовал атомную бомбу там, где можно было бы обойтись простым кинжалом.

– Твои метафоры оставляют желать лучшего, – ответила Джарвеллис. – Вспомни обычный язык.

На самом деле поведение и речь ИР корабля вполне соответствовали ее характеру, но ситуация была непростая. Впервые за долгое время Джарвеллис испугалась и не могла принять самостоятельное решение. Она понимала, что дело не только в "так называемом Скеллоре", на которого ссылался искусственный интеллект. Просто впервые ставка была так высока.

Джон находился неизвестно где, но попытка связаться с ним сейчас была бы безумием – так можно раскрыть Скеллору свое и его местоположение. Однако у ее корабля имелись необыкновенные возможности…

– "Лирик", как нам следует поступить? – спросила она скорее для подтверждения своего решения.

– Переместиться. Так называемый Скеллор рано или поздно поймет, что в горном пике находился лишь вторичный передатчик, и мы не знаем, какую еще информацию он сможет извлечь из этого.

Джарвеллис почему-то вспомнила, как Полас запускал игрушечные танки вместе с белокурым мальчишкой. Она старалась отмахнуться от этих воспоминаний и сосредоточиться на показаниях приборов.

– Нам надо учитывать, что Скеллор сейчас располагает всеми возможностями крейсера. Конечно, с точки зрения Правительства это старый корабль, но все-таки он куда более совершенный по сравнению со всем, что есть в распоряжении Теократии… или было в ее распоряжении, – заметила она.

– Так называемый Скеллор может располагать и другими возможностями.

– Почему ты говоришь о нем "так называемый Скеллор"?

– Потому что это не человек и не ИР… и просто мне так хочется.

Джон сам запрограммировал некоторое упрямство ИР "Лирика-И", но иногда Джарвеллис сожалела о том, что он не задал более подходящие для плодотворного общения качества.

– Очень хорошо, – сказала она, – он даже… смог захватить крейсер Правительства. – Женщине вдруг стало трудно дышать. Ох уж эта нерешительность из страха принять неправильное решение. Слишком высока была ставка. – Черт возьми! – Она ударила по панели управления. – Мы же располагаем технологиями, сопоставимыми с возможностями крейсера. То есть… поле хамелеон-оборудования должно скрыть нас от любой пеленгации, какой бы тщательной она ни была, если только мы не используем антигравитацию.

– Верно, – отозвался ИР.

Она вгляделась в экраны, изображавшие озеро и прилегавшую речную долину с голыми скалами и густой растительностью. Со времени их прибытия цвет зарослей с бежевого сменился на темно-зеленый и пурпурно-красный.

– Значит, нам надо использовать ионную тягу и газовые двигатели, чтобы вырваться из этой западни.

– Тогда останется ионный след, – напомнила "Лирик".

– Но размытый, потому что ионный двигатель я использую только для подъема. К тому же след рассеется, поскольку выброс будет направлен в реку и вода впитает большую его часть. Разве лучше оставаться здесь?

– Если исходить из уровня технологий Правительства, то нет.

– А если "так называемый Скеллор" владеет более высокими технологиями?

– Тем более нет.

– Тогда летим.

ИР больше нечего было добавить, и Джарвеллис деловито забарабанила по кнопкам панели управления. Она заметила, что искусственный интеллект корабля по собственной инициативе заполнил резервуары водой из реки и очистил ее, так что не было недостатка в топливе для токамака, расположенного в центре корабля, как и для самих ионных двигателей. Моторы глухо загудели. Из-под корабля вырвался пар, полетели камешки, раковины и прочий мусор. Это, очевидно, смутило насекомоподобных существ, и они поспешили кинуться в воду.

Без антигравитации казалось, будто корабль плыл сквозь клей, но Джарв легко справлялась с управлением. Она хотела было рекомендовать своему пассажиру пристегнуться ради безопасности, но передумала. Разумеется, она не разобьет корабль, и единственная угроза сейчас исходила от Скеллора. Если он обнаружит "Лирика-П", то превратит его в пепел.

Абериль понимал, что его мозг мог сгореть подобно тому, как сгорают предохранители от удара молнии, как уже сгорели тысячи людей на "Вере" и Ломан вместе с ними. А сейчас плавились мозги солдат армии Теократии, неведомая сила превращала их в подобие дронов, в продолжение себя самой. Затем "огонь" перестал мучить всех, кто находился под навесом.

– Аутлинкер…

Теперь безликая сила, казавшаяся стихийной в своем стремлении к убийству и сеявшая смерть подобно огненному облаку из кратера вулкана, стала постепенно персонифицироваться. Дьякон обнаружил, что эта сила воздействовала непосредственно на него, подавляя любую возможность сопротивления. Он вскочил и наконец отпустил модуль, который до того сжимал скрюченными пальцами. Открыв глаза, он увидел Спилана, Молата и других, стоявших плечом к плечу.

– Аутлинкер… мальчишка… где он?

Все в смущении и страхе оглядывались, и Абериль понял, что окружающие подавлены внешней силой, но его закаленный рассудок был крепок, словно бастион, – сказалась многолетняя приверженность жестоким идеалам.

– Я найду его для вас.

Абериль почувствовал чрезвычайный интерес к себе со стороны незнакомца.

– До чего же мне ясен ваш рассудок, Абериль Дорт. Он похож на китайскую загадку: все взаимосвязано, но формы размьипы.

Дьякон не понял смысла фразы. Зато он догадался, что вынужден считаться с чьей-то властью – страшной и богоподобной. Итак, к нему присматриваются, и его судьба будет зависеть от того, что он сейчас скажет.

– Я вижу возможность выбора – служить вам или умереть. Дайте мне средства, и я стану служить вам.

Угроза отступила, и Абериль смог перевести дух. Вокруг стояли его люди: четверо телохранителей, Спилан и Молат – все усталые и бледные, но живые. Он ощутил свою связь с ними и господство своего модуля над их модулями.