Елена Бергман - Мир львинов

Скорее всего, им еще повезло — Ома заварила не очень крепкий отвар, но, тем не менее, проболели седьмицу.

Варму ужасно разозлился на сестру: из-за ее глупости и самонадеянности все четверо могли умереть, и, едва лишь девочка поправилась, выпорол без пощады — Ома потом еще три дня спала на животе — а после начал учить лекарскому делу.

Земля давно просохла и на березах начали распускаться листочки, когда, наконец, их отряд покинул пещеры под холмом. Три воина-вараха, двенадцать молодых львинов, одна темноволосая женщина и четверо детей бодро зашагали к горам, неся за плечами дорожные мешки. Разумеется, львица и львенок увязались за ними.

Их путь проходил через лес, совсем рядом с бывшим стойбищем варахов, и Варму не удержался, чтобы не взглянуть на место, где прошли его детство и юность. Развалины встретили отряд тишиной и пустотой, и воины не стали здесь задерживаться. Свернув на уже успевшую зарасти травой тропу, путники углубились в лес и скоро оказались на большой поляне, окруженной столетними елями. Прямо посреди поляны возвышался черный камень в четыре человеческих роста, и львины невольно вздрогнули — на его поверхности, изъеденной ветрами, явственно проступало изображение львиной морды. Это была знаменитая черная скала, у подножия которой на площадке из кроваво-красного гранита умирали страшной смертью пленные. Варахи тоже боялись черной скалы — побледнели и тихонько перешептывались, но дух камня никак не проявлял себя: то ли спал, то ли покинул это место, и воины потихоньку успокоились. Посовещавшись, варахи все же оставили жертву — несколько кусков копченого мяса — так, на всякий случай, и поспешили прочь. Львины последовали за ними.

Дальнейший путь продолжали в молчании — у всех было тяжело на душе: варахи оплакивали погибших в пещере родных, львины — принесенных в жертву соплеменников, и разговаривать никому не хотелось.

Но тишина вскоре начала угнетать идущих. Первыми ожили дети — их разбирало любопытство. Начала Хеля.

Словно невзначай оказавшись рядом с Варму, львинька взяла его за руку и, с невинным видом заглядывая юноше в лицо, спросила:

— А ты когда-нибудь его видел?

Варму покачал головой:

— Духа? Нет, не видел…

Убедившись, что юноша готов отвечать, Хеля немедленно задала следующий вопрос:

— А кто видел?

Варму задумался. По поселению ходило много разных слухов, и кое-кто уверял, что встречался-таки с духом черной скалы, но… Их рассказы не внушали особого доверия.

— А если его никто не видел, тогда почему боитесь?

Действительно, почему? Молодец Хеля, умеет задавать правильные вопросы…

— Ну… — замялся Варму, — Он землетрясения насылает…

— А кто это сказал? Он сам?

Молодой варах не ответил. Ему стало страшно. Однако Хеля не сдавалась. Дернув Варму за руку, она продолжила: — Интересно как у вас получается… Духа нет, или есть, на всякий случай боитесь и приносите наших в жертву…Ну, приносили. А зачем?

— Не болтай! — разозлился Варму. — Вдруг дух услышит?

Хеля замолчала, немного испуганная, но вскоре любопытство опять пересилило, и львинька спросила, робея:

— А ты приносил жертвы?

Варму приносил жертвы. Все приносили. Но как сказать об этом девочке?

— Приносил, — вздохнула догадливая львинька. — А кто это был?

— Тебе лучше не знать. — резко ответил юноша, обрывая разговор, и Хеля поняла — больше он ничего не скажет.

…Львиня, совсем молоденькая, испуганно жалась к черному камню. Огромные золотистые глаза, полные животного ужаса, перебегали с одного человеческого лица на другое, моля о пощаде. Девушка знала, что обречена, но до последнего продолжала надеяться…

У Варму в руках была веревка. Швырнув львиню на алтарь, он связал девушке руки и ноги и оставил лежать.

Будущая жертва не сопротивлялась, только беззвучно плакала.

Ну что ж, дело сделано, и пора уходить…Варму последним шагнул на ведущую к стойбищу тропинку, как вдруг что-то заставило его обернуться: львиня сумела встать на колени и теперь смотрела ему вслед. И Варму вдруг решился — в два прыжка одолев расстояние, отделявшее его от пленницы, он быстрым движением перерезал стягивающие ее путы, поставил на ноги и подтолкнул к лесу: — Беги!

Львиня мгновение глядела, не веря, потом быстро обняла юношу за шею, поцеловала и умчалась — лишь кусты прошуршали. А Варму еще долго стоял, ощущая на щеке горячее прикосновение ее губ… Потом вспомнил о духе и побежал догонять ушедших товарищей — приближалась полночь…

Что потом случилось с этой львиней? Добралась ли она до своих или стала добычей голодного хищника? Варму не знал. И не хотел знать. Но даже если девушка и погибла, то не от его руки.

Она была единственной, кого он отпустил. Молодых воинов убивать было проще, и Варму не сильно колебался, бросая их связанными на гранитной плите…

Ночь прошла спокойно. Потрескивал огонь в костре, в темноте бродили какие-то животные, но нападать не осмеливались. Утром и люди, и львины проснулись бодрыми и отдохнувшими, с аппетитом позавтракали и тронулись. Переход обещал быть трудным — на пути отряда лежало болото. Но варахи не волновались — они знали тут каждую кочку — родные места… Только длинными шестами запаслись — мало ли что?

Древний ельник начал редеть, и перед путниками открылось широкое, затянутое мхом и тиной царство гнилой воды. Запахло тухлыми яйцами, под ногами зачвакало. Варахи быстро нашли одним лишь им известную тропку и зашагали уверенно, львины — за ними, след в след. Не дай дух оступишься — кругом трясина. Тропка попетляла между островков и вывела на узкую и длинную каменную гряду, глубоко уходящую в болото. Здесь было сухо, и решили устроить небольшой привал. Перекусили копченым мясом и нарванной по дороге зеленью, вытянули усталые ноги. Успокоившийся Варму рассказывал всем желающим о растущих вокруг травах. Мара скучала — ей все эти растения были давно извесны, и от нечего делать оглядывала окрестности. Вдруг легкое движение в камышах привлекло ее внимание, движение повторилось… Делая вид, что дремлет, молодая женщина не отрывала от зарослей внимательного взгляда, и в конце-концов ее терпение было вознаграждено — на мгновение камыши раздвинулись, и Мара ясно различила согнутую полуобнаженную фигуру. Вскрикнув, молодая женщина вскочила на ноги, но неизвесный уже исчез. Охотники нашли только оставленные им следы — без сомнения, они принадлежали человеку.

Охотникам очень не понравился тот факт, что где-то неподалеку бродят чужие люди. На болота иногда заходили дикие племена из дальнего леса. Это были грубые и кровожадные существа, едва научившие пользоваться огнем, и обычно они держались от варахов подальше, но сейчас, когда отряд был невелик, «дикие» могли и напасть… Ощетинившись копьми, настороженные, готовые в любую минуту принять бой, люди и львины бегом пустились к берегу. Достигнув края болота, все вздохнули свободнее — гораздо удобнее сражаться на твердой земле. И снова варахи быстро отыскали едва заметную во мху тропку, ведущую через лес — сплошной ельник, густой и темный, окружат — не заметишь, пока не столкнешься нос к носу. Пару раз Варму казалось, что он видит кого-то, но был ли это человек, зверь или просто тень — пойди, разберись! В любом случае, опасное место следовало пройти как можно скорее, и Варму без колебаний дал отряду команду: — Бегом!