Владимир Уткин - Гремящий мост

— Это охотничий язык, — шепотом объяснил ему Леопард. — В горах слышно далеко. И звери не боятся, думают, что свистят птицы. Загонщики свистят, что два стада идут к нам.

Черные могучие самцы показались из-за скалы, и охотники все вместе метнули копья. Три барана свалились со скалы, а остальные разбежались по склонам, но там их уже поджидали другие охотники. Еще раз удивился Орлик умению Орлов бегать по скалам. Казалось, под ногами у них ровные твердые тропинки, а не каменные осыпи и крутые уступы. Они перелетали со склона на валуны, перепрыгивали трещины, отталкиваясь от утесов, и казались настоящими орлами, живущими на этих вершинах.

А Ходок тем временем был очень озабочен. Он подолгу беседовал с вождем, бродил вокруг стойбища и часто брал с собой Белку.

— Куда ходила Белка? — спросил как-то девочку Орлик.

— Белка и Ходок ищут ядовитую траву, как у плосколицых. Вождь Орлов показал нам уже три болота, но там такая трава не растет. Вождь сказал, что надо будет пойти дальше в степь, к озерам.

— А красная краска? — заинтересовался Орлик.

— О, красной краски у Орлов много. Они берут ее в Черном ущелье.

— Но зачем Ходок берет с собой Белку?

— Ходок боится не узнать траву. Белка узнает, — гордо выпрямилась девочка. — Такая растет и в землях Туров, — добавила она, подумав.

На следующий день вождь, Ходок, Белка и еще пять воинов ушли в степь. Они вернулись через шесть дней, и по радостным глазам Белки Орлик понял, что на этот раз Белка нашла траву.

Речка, текущая с горы, впадала в зеленовато-желтое болото, густо заросшее камышом и осокой. Здесь, в зарослях кустарника, Ходок и вождь Орлов соорудили очаг. Они вскипятили воду в кожаном мешке и бросили в кипяток темно-коричневые клубни травы С перьями. Ходок положил на очаг большую толстую ракушку и бросил в нее кусок свиного жира. Когда жир растопился, он насыпал красной краски, которую дал ему вождь, и тщательно перемешал ее с жиром, А потом вылил эту смесь в мешок, где варились клубни, и долго подогревал мешок, относя его от огня каждый раз, когда кожа начинала дымиться.

Вода в мешке выкипела, и на дне осталась густая вязкая грязь желтовато-красного цвета. Ходок опустил в нее наконечники стрел и копий, подержал их там и разложил неподалеку от очага просушиться.

— Пусть Орлик выроет ловушку и поймает кого-нибудь, — сказал Ходок. — Нужен живой зверь. Когда попадется, проверим, убивают ли наши стрелы.

Орлик выбрал место для ловушки на звериной тропе, которая вела к маленькому заливчику с чистыми песчаными берегами. Он не стал рыть на тропе, а подкопался под нее сбоку.

К утру в яму провалился маленький козлик, и Орлик наклонился над ямой со стрелой в руке. Самка, вспугнутая Орликом, отбежала, но от ямы далеко не уходила. Время от времени она резко и призывно кричала, а козлик отвечал ей жалобным меканьем, Он забился в угол ямы, съежился и дрожал, глядя на Орлика влажными испуганными глазами.

Орлик поднял стрелу и не смог опустить ее на маленькое существо. Какое-то отвращение, смешанное с жалостью, мешали ему. Две долгие минуты он боролся с собой, а потом вздохнул, подхватил отчаянно брыкавшегося козленка на руки и отпустил его, легонько хлопнув ладонью по нежно-шелковистой шкурке.

Вождь Орлов, наблюдавший за Орликом, улыбнулся.

— Ну что ж, — лицо Ходока было спокойным.

— Рой другую ловушку.

И Орлик так и не понял, осуждает его Ходок или нет. Ему было стыдно, что он проявил жалость, недостойную охотника. И вместе с тем он радовался, что козленок убежал и будет пастись вместе с козой, пить холодную воду, прыгать, бегать…

Во вторую яму попался дикий кабан. Он злобно щелкал кривыми желтыми клыками, храпел и безостановочно подрывал стенки ямы.

Орлик всадил стрелу в его широкую бурую спину, а Ходок поцарапал копьем морду кабана.

Время от времени Орлик подходил к яме и бросал кабану ветки и траву, лил воду. Сначала кабан скучал, отказывался от еды, но потом начал есть все, что приносил ему Орлик, и встречал его радостным похрюкиванием. Ходок ударил его в бок отравленным копьем, но кабан и не думал умирать. На четвертый день Ходок подкопал стенку ямы и отпустил пленника.

— Стрелы плосколицых убивают только в руках плосколицых, — мрачно сказал Орлик. — Это колдовство.

Вождь Орлов согласно кивнул.

— Нет, — возразил Ходок. — Охотничья хитрость. Вот змеи. У них маленькие зубы. Только точки остаются после их укуса. А люди болеют, иногда даже умирают. Так же, как от стрел плосколицых. — Он задумался. — Все дело в краске. Только краска дает силу стрелам. Та, которую Белку взяла у колдуна, была не такая, как здесь… Очень похожа, но не такая. Все дело в краске, — повторил он. — Что ж, придется снова идти к плосколицым и узнать, где колдун берет краску. Он пойдет за нею весной. Зимой снег, трудно искать краску в земле. Летом плосколицые охотятся на людей. Колдун пойдет за краской только ранней весной.

— Наши воины пойдут с вами, — сказал вождь.

— Не надо. Много воинов — много следов…

— А если у колдуна есть запас краски и он не пойдет за ней? — спросил Орлик.

— Тогда бы колдун не прятал так мешочек с краской, — улыбнулся Ходок. — Хуже, если краска где-то близко от стойбища. Только зачем тогда ему прятать мешочек, беречь его? Нужна краска — пошел и набрал. Нет, та краска где-то далеко. Ее трудно собрать. Rot почему колдун так берег мешочек…

Орлику очень не хотелось возвращаться к плосколицым. Он бы с радостью остался с Орлами и с Белкой. Но бросить Ходока?

— Орлик пойдет с Ходоком, — решительно заявил он.

Тихо плескалась о камни Большая вода. Тонко и жалобно кричали птицы.

— Пусть Орлик возвращается поскорее, — всхлипывала девочка. — Белка будет ждать.

Орлик осторожно гладил густые волосы подружки.

— Орлик и Ходок вернутся, — ласково сказал он. — Наденут нагрудники Орлов, и стрелы плосколицых не пробьют их. У Орлика тоже есть лук и стрелы. Его копья теперь летят далеко.

— Белка хочет домой, к Турам. Белке надоело жить у чужих…

— Орлик и Ходок вернутся и поведут Белку к Турам. Орлик и Белка построят себе хижину. Теплую и красивую…

Они сидели на мягких бурых прядях водяной травы, тесно прижавшись плечами, смотрели на небесные огни, сверкавшие в темно-зеленой воде. Белка уснула, уткнувшись мокрым от слез лицом в плечо Орлика, а он не спал, слушая рокот волн.

Солнце вынырнуло из большой воды, окрасив водную гладь красными, желтыми и зелеными пятнами. Орлик осторожно опустил на траву заснувшую подружку и побежал к хижине вождя, возле которой его уже ждал Ходок.