Shin-san - Уровни Глубины [AT]

И ту весть, что она принесла, девушка предпочла доложить лично.

– Сэр! Дело очень серьезное… – произнесла брюнетка в мокром гидрокомбинезоне, в спешке лишь снявшая обвес, «ледорубы», и с до сих пор болтающейся на шее прозрачной лицевой маской. – То, что мы приняли за стаю, оказалось лишь передовым отрядом. Сама стая гораздо больше, минимум раз в шесть.

– Под две сотни примитивов, и три десятка Старших? – сузила глаза стоящая тут же канмусу французского линкора. Из не до конца закрытого створа ангара долетали резкие порывы влажного и холодного ветра, ерошащего сейчас ее короткие темные волосы.

– Как минимум, – подтвердила Киммел. – Но и это еще не все: там у Глубинных во главе – или флагманская особь, или молодая Они.

– Твою-то мать!.. Я поняла, Валери.

– Они так и остались неподвижны – похоже, что нас не засекли. Но если конвою придется войти в зону затишья… Бой будет без вариантов.

– Что потребуется от нас и конвоя? – задал вопрос командир «Артемис».

Девушка на это лишь качнула головой и слегка пожала плечами.

– Уплотнить строй кораблей до возможного максимума. Защищать будет легче. Ну и обеспечить прием девчонок на перезарядку, маневр силами, подход подкреплений и эвакуацию раненых. Вымпелов у нас в этом походе достаточно много, так что с маху нас точно не сомнут…

– Ясно, – сжал зубы Дрейк. – Отдыхайте, время еще есть.

– Ну что, «Дабл Ди»: в этот раз нам что-то сильно не везет. Как думаешь, каковы наши шансы? – отстраненно отметил командир, когда девушки отошли.

– Смотря что будем делать… – прищурился Донован Дрейк. Он ходил по морю с Генри Морганом уже не первый год и знал, что если тот вспоминает его лейтенантскую кличку, о которой он однажды проговорился в баре… То значит, он очень серьезен.

– А что еще остается? Болтаемся тут, ждем и надеемся до последнего, что шторм все же пойдет на спад. Если же нет – тихо заходим в область «глаза», возле самого края, и молимся всем богам, чтобы нас не заметили. А если заметят – чтобы у наших девчонок хватило сил разобраться с Глубинными. Чтоб на шум не приплыли новые… Сплошные, черти бы их душу взяли, молитвы! Хоть штатного капеллана на борт принимай, в пару к нашей Жаклин!.. Но лезть обратно в волны будет настоящим самоубийством, особенно когда у этих сраных «клиперов» движки еле дышат. Может ли кто еще из наших быть поблизости?

– Не знаю. Навигация лежит наглухо, но по подсчетам мы прошли где-то половину пути, и вскоре должны будем находиться довольно недалеко от Уэйка. Раньше можно было запросить помощи с Тиниана – он ближе всего, – но, как назло, Третий флот потерял его пару недель назад. Да и чтобы дойти до нас, им бы теперь пришлось пройти «Арлин» почти насквозь.

– Да, не успели бы. А если бы и дошли, то измочаленные, как тряпки. Но думаю, что все равно будет нелишне покричать о помощи. Вдруг кто-то все же есть неподалеку? Да и Брисбен, так или иначе, но будет в курсе ситуации.

– Согласен. Пойду, оформлю сообщение, а ребята пусть выдвигают пусковую трубу.

– Я распоряжусь.

Заглянув по пути к штурманам, старпом прошел в радиорубку и плотно закрыл за собой дверь.

– Так, Вилли, – обратился он к повернувшемуся связисту. – Бери чистый аудиомодуль для радиобуя, и надиктуй на него вот это. Запись поставь на кольцо.

И Дрейк протянул парню блокнот.

Пробежав глазами по тексту, тот слегка оторопело вскинул на старшего помощника глаза.

– Сэр… Все так плохо?

– Бывало и хуже. Это как подстраховка. Работай.

Тот негромко вздохнул, вставил серебристый небольшой цилиндр в гнездо аппаратуры, подключил гарнитуру, прокашлялся и не торопясь, отчетливо заговорил в микрофон:

– Внимание! На связи конвой AJ 71-12. Код – «Чарли-Эхо-Индия», «Папа-Браво-Чарли». Координаты…

Выйдя из узла связи, располагающегося на второй палубе, мужчина поднялся на первую. В отгороженном закутке сразу за ходовым мостиком, сквозь который, увитая многочисленными кабелями, проходила «главная мачта» корабля, возились двое техников. Медленно и с трудом заново обучаясь морскому делу, и платя за пробы и ошибки дорогую цену, люди все же сумели как понять для себя границы действия авиации Глубинных, так и найти наиболее простой способ связаться в случае острой необходимости с Большой Землей, минуя воздействие Глубины и Темных Циклонов. Пусть даже такая связь и была односторонней, и не давала гарантий немедленной доставки сообщения; но, тем не менее, она была, – и значит, это того стоило.

И вот теперь один из них заканчивал проверку и подготовку укрепленного на станине запускаемого радиобуя. Ему старпом и подал небольшой контейнер с записью сообщения. А второй проверял крепления к палубе вставшей параллельно мачте толстой металлической трубы, чуть вздрагивающей от порывов ветра снаружи.

Эта стартовая «минометная» труба для запускаемых радиобуев на кораблях серии HSV уже давно стала штатным оборудованием, позволяющим буквально выстреливать метеозонды, высотные ретрансляторы и прочие источники радиосигнала на удаление, недоступное летающим посланцам Глубины. И самое главное – делала это быстро. По началу для этих целей пытались использовать классические зонды, с надуваемым прямо на борту гелием или водородом шаром, несущим полезный груз. Но даже наполненные самыми легкими газами, зонды взлетали недостаточно быстро, источником сигнала сразу привлекали внимание – и оказывались сбиты Глубинными.

Сейчас же запускаемый аппарат представлял собой сигарообразный контейнер всего полметра в длину и пятнадцать сантиметров в диаметре, содержавший свернутый шар с патроном автоматического надува, аккумулятор и блок радиостанции с подключаемым внешним носителем данных. А поднимал все это на необходимую высоту простейший твердотопливный реактивный двигатель, – или даже допотопный авиационный пороховой ускоритель. Которые были способны надежно стартовать либо от пьезозапуска, либо вовсе от банального запального шнура.

Дрейк повернулся к моряку, закончившему герметизировать контейнер. Тот уже откинул «зарядную камору» у стартовой трубы, в которой завывал ветер и стекали струйки залетевшего дождя, и вложил туда готовый к запуску радиобуй. Защелкнув механизм, повернул рукоять, – и, положив палец на гашетку спуска, вопросительно посмотрел на старпома.

– Ну, с богом… – кивнул тот. И в трубе резко хлопнуло, сменившись коротким, шипящим свистом.

Вылетевшую через пусковую трубу ракету вполне ожидаемо слегка снесло ветром, однако работавший на полную двигатель, пусть и по пологой дуге, но всего через несколько секунд привычно вынес ее на высоту свыше двух километров. И уже где-то там, в свинцовой непроглядной тьме непогоды, сильно полегчавший за счет выгоревшего пиропатрона зонд выбросил и за считанные мгновения наполнил гелием несущий шар, тут же вновь подхваченный ветром. Понесшим прочь от конвоя быстро набирающий высоту радиобуй, который, развернув ажурный «воротник» антенны, начал свою бесконечную передачу на нескольких основных частотах…