Тори Халимендис - Тайна Старого Леса

-Фил, я очень прошу тебя...

-Я понял, - перебил друга Дюкре.

-Да что это с вами такое? - не выдержала я.

-Это плохо, очень плохо, Анна, что ты видишь такие сны. Да еще и твоя связь с Лесом и Волком... Видишь ли, женщин, сгоревших в том доме, как и девушку, выпрыгнувшую из окна, убили религиозные фанатики. Жестоко расправились с несчастными только потому, что посчитали их ведьмами.

-Как Элсмет?

-Боюсь, - с горечью сказал Этьен, - что как раз Элсмет местные жители недооценивают. Немного побаиваются, не отрицаю, но в целом относятся как к обычной травнице. А я уверен, что она куда опаснее обычных знахарок и умением варить зелья ее способности не ограничиваются.

-К тому же, - добавил Филипп, - абсолютно непонятно, что такая женщина, как она, делает в этой глуши - извини, Анна.

-Ничего, - отмахнулась я, - я и сама прекрасно знаю, что живу далеко не в большом городе. Но если Элсмет не считают опасной - во всяком случае, не до такой степени, чтобы пытаться лишить ее жизни, то что сделали те несчастные, что заслужили столь страшную участь?

-Спасли своих убийц, - зло ответил Этьен.

Я была поражена:

-Как это?

-Помнишь, я рассказывал тебе о двух девушках, спасших городок от голода?

Я кивнула.

-Так вот, их обвинили в связи с дьяволом. Их и еще трех женщин, что вместе с ними жили в доме около Леса. Не знаю, были ли они родственницами или их связывало что-то иное, да и о том, почему они поселились в столь странном месте, никаких упоминаний я не обнаружил - возможно, вы с Филиппом потом и найдете какое-то объяснение. Но этих женщин обвинили в злом колдовстве и наведении порчи, а то, что они живут особняком, послужило дополнительным аргументом. Ты даже не представляешь, Анна, насколько легко люди могут поверить в любую ерунду, если обвинитель будет достаточно настойчив. И с какой радостью перекладывают вину за собственные неудачи на чужие плечи. За время службы я видел немало таких случаев, хотя до столь ужасных последствий там не доходило. Здесь же жертв обвинили в том, что это они вызвали засуху.

-Но они ведь, наоборот, сделали все, чтобы помочь людям. Даже не пожалели своих жизней, - пролепетала я.

-А как это доказать? - резонно спросил Филипп. - Да, обвинителям поверили не все горожане, но нескольких десятков хватило, чтобы расправится с "ведьмами".

-Но как это может быть связано со мной?

-Не знаю, но раз тебе приснился этот сон, то какая-то связь может быть. Да еще и Волк, который тебя защищает. Ты ведь понимаешь, что если кто-нибудь захочет убрать тебя с дороги, то вполне может поступить, как и те убийцы? Назвать тебя ведьмой и обвинить в произошедших несчастьях. Анна, - Этьен заглянул мне в глаза, - прошу тебя еще раз - будь очень, очень осторожна.

-Буду, - пообещала я. И вдруг поняла, что смущало меня в его рассказе. - А почему Лес не защитил этих женщин, как меня?

-Не позволили, - угрюмо ответил Этьен. - Тот, кто организовал нападение, хорошо все продумал. Днем между лесом и домом, где жили жертвы, разложили сено, якобы для просушки. Оставалось только собрать и разозлить толпу, что никогда не составляло труда для умелых манипуляторов. Ночью они пришли с факелами, несколько человек подожгли сено, а остальные дом. И следили, чтобы никому не удалось спастись. Подозреваю, что у организатора этого бесчеловечного деяния была личная неприязнь к одной из жертв. Но это только мои догадки, в письме ничего подобного сказано не было.

-Получается, письмо написал один из убийц-фанатиков?

-Именно так. Но успел ли он отправить его, дошло ли оно до адресата или было перехвачено - неизвестно. Ясно только, что в результате оно оказалось спрятано в архиве ратуши, где я его и обнаружил.

Да, тревога Этьена была мне понятна. Если уж даже благодарность за спасенные жизни не остановила озверевшую толпу, то нетрудно представить, что ожидает меня, всплыви история с Волком и Лесом. Я не обманывалась хорошим отношением ко мне соседей и приятелей, оно не помешало бы им с легкостью поверить любым наветам, лишь бы обвинитель был достаточно убедительным. Разве что мама, отец и Анри стали бы на мою сторону, да еще, пожалуй, Марго. Но, положа руку на сердце, так ли уж я могу им доверять? Ведь никому из них я ни словом не обмолвилась о произошедшем со мной. Выходит, моя единственная защита - Этьен и Филипп, да и то Этьен скоро вынужден будет уехать. Он прав - вести мне себя надо крайне осторожно. Наибольшая опасность мне грозила, пожалуй, со стороны Элсмет, за что-то невзлюбившей меня. Но обвинять в колдовстве она меня не будет, значит, мне просто надо постараться поменьше попадаться ей на глаза. А вот если мои походы в Лес заметит кто-то из горожан и донесет Густаву, то мне придется нелегко. Ладно, буду надеяться, что до возвращения Этьена ничего не произойдет, а рядом с ним я совсем не боюсь.

Из раздумий меня вывел голос Дюкре:

-Я подожду тебя в святилище, но ты долго не задерживайся.

Едва за Филиппом закрылась дверь, Этьен шагнул ко мне.

Мы ведь все-таки в храме, - запротестовала я, впрочем, не особо убедительно.

И мгновение спустя руки его уже гладили мою спину и поясницу, а мои обнимали его за плечи. И мои губы отвечали на его поцелуи, а сознание тонуло в сладкой истоме. И все стало неважным и недостойным внимания, кроме его рук, его губ, его крепких объятий, прерывистого дыхания и жаркого шепота: "Я люблю тебя!"

Этьен уезжал утром. Было пасмурно, солнечные лучи изредка пробивались из-за низких свинцовых туч. Близилась зима: уже подмораживало, побуревшая трава покрылась инеем, а с неба срывались первые снежинки. Настроение у меня было таким же мрачным, как и погода. Я стояла у лавки рядом с гостиницей и наблюдала, как Этьен легко запрыгивает в седло. Попрощались мы накануне вечером. Он опять просил меня быть осторожной и беречь себя, обещал вернуться так быстро, как только сможет. Я заверяла, что не собираюсь подвергать себя опасности. А потом были долгие сладкие поцелуи и жаркие признания... А сейчас мы даже не могли ничего сказать друг другу, только на несколько мгновений взгляд его задержался на моем лице, а потом он тронул коня и в сопровождении двух гвардейцев направился к выезду на тракт. Я прикусила губу, чтобы ничего не крикнуть ему вслед и проследила глазами, как небольшой отряд скрывается за поворотом. А когда собралась возвращаться домой, то с удивлением обнаружила в паре шагов от меня Питера. Выглядел друг крайне раздосадованно.

-Что у тебя с ним? - прошипел он.

-О чем это ты?

-Не притворяйся, что не понимаешь, Анна. Я видел, как вы смотрели друг на друга. Что, я оказался недостаточно хорош для тебя, а залетная городская птица - в самый раз?

-Ты забываешься, - зло процедила я. - В любом случае, есть у меня с ним что-либо или нет, к тебе это не имеет ни малейшего отношения. Ты, между прочим, не столь давно овдовел.