Юлия Зонис - Время Химеры Геном Пандоры

С этими словами он вонзил нож в самую верхушку пузыря. Раздался хлопок, и Колдуна окатило теплой и мерзкой жижей. Отплевываясь, самозваный хирург сделал выпад и ухватил выворачивающуюся, скользкую лапку жабеныша. По тыльной стороне кисти прошлись острые коготки. Юная жаба была отнюдь не беззащитна.

- Можно съесть, - деловито заметила Сиби, недрогнувшей рукой державшая фонарик. - Вкусное мясо, особенно ноги. Таких больших не видела, но маленьких ела.

- Сиби, - простонал Колдун, борясь с жабой. - Пора тебе отстать от былых привычек. Иначе высший свет от тебя отвернется.

- Высший свет на небе, - без колебаний парировала Сиби. - Он жегся, теперь нет. Потому что Колдун.

Овладев, наконец, жабьей лапой, Колдун размахнулся и зашвырнул земноводное в кусты.

- Жаль, - сказала девочка-цверг. - Очень вкусно было бы.

- Да тебе бы во Франции посели...

Завершить фразу не удалось, потому что андроид дернулся и открыл глаза. На секунду они изумленно расширились. Колдун сообразил, что навис над боевым андроидом с окровавленным ножом - а это, возможно, не лучшая идея. Но уже в следующее мгновение взгляд Батти прояснился.

- О боги... Что это было?

- Жаба, - честно ответил Колдун. - Очень большая жаба, владеющая телепатией. Что она вам внушила?

Батти сел, ошеломленно разглядывая ошметки кожи, свисающие с собственной груди. Вся жидкость уже вытекла, и теперь андроид выглядел так, словно кто-то пытался освежевать его, но забросил это дело на полдороге. В ответ на слова Колдуна Батти поднял голову и спросил:

- Отвечать обязательно, сэр?

Колдун испытывал большое искушение сказать «да». Прежде он наверняка бы сказал «да», но сейчас рядом оказалась Сиби, которая сердито ткнула его кулачком в бок. Оказывается, цвергам присуща деликатность, кто бы мог подумать...

- Он пошутил, - заявила Сиби. - Очень смешная шутка, ха-ха.

- Ха-ха, - мрачно повторил Колдун.

В кустах затрещало. Андроид вздрогнул и потянулся к поясной кобуре, но это был всего лишь Хантер. Даже в белом свете фонарика лицо его выглядело зеленым. Судя по всему, в зарослях охотник расстался с обедом, а, может, и с завтраком. Колдун смотрел на Хантера с интересом. Все-таки не каждый день удается изнасиловать крупное земноводное. Не говоря ни слова, охотник вытащил из пальцев Сиби фонарик, отобрал у Колдуна нож и решительно зашлепал по воде туда, где валялась жабья туша. Андроид нахмурился, а Колдун спросил:

- Что вы делаете?

- Хочу проверить, что у нее под языком, - не оборачиваясь, бросил Хантер.

Он уже зашел в болото по пояс.

- И что, по-вашему, у нее под языком?

Охотник преодолел последние метры, выбрался на травяной островок и склонился над тушей.

- Это ж жаба-магнит. Ребята рассказывали, что у нее под языком камень, от которого начинаешь понимать язык зверей... Только надо вдесятером идти на нее, не меньше.

Колдун и андроид переглянулись. Батти пожал плечами. Колдун ухмыльнулся и постучал согнутым пальцем по лбу.

- Он, кажется, еще малость не в себе.

Охотник что-то там делал с жабьим трупом. Спустя минуту он разогнулся и торжествующе помахал сжатым кулаком.

- Идите сюда, Хантер, - позвал Колдун. - Прежде, чем вы начнете грызть жабий камень, неплохо бы засунуть его в анализатор и убедиться, что это не яд.

Хантер развернулся и побрел обратно. Луч фонарика запрыгал по кочкам, на секунду мазнул по лицу Колдуна. Тот прикрыл ослепленные глаза рукой, а, когда опустил руку, Хантер уже стоял рядом и протягивал ему на ладони свою находку.

Это действительно было похоже на камень. Почти круглый, охряно-желтый, размером с куриное яйцо. Колдун наклонился, приглядываясь - и в ноздри ему ударил знакомый запах. Запах перекрыл и болотную вонь, и металлический кровяной душок. Его нельзя было спутать ни с чем. Колдун помнил этот запах с рождения, и даже еще раньше, охряная струя растворена была в его крови. Он разогнулся и задумчиво присвистнул.

- Что?

Чуткий охотник мгновенно заподозрил неладное.

- Что, Колдун?

Сиби тоже беспокойно шевельнулась, а лицо андроида, напротив, сделалось непроницаемым.

- Это «Вельд», - сказал Колдун. - Я думаю, это секретный компонент «Вельда».

Хантер смотрел недоверчиво.

- Откуда ты знаешь?

Колдун покосился на андроида. Физиономия у Батти оставалась каменной.

- Одежда моих родителей так пахла, - сказал Колдун. - Когда мама приходила с фабрики...

Колдун сделал паузу и сам удивился - прежде такой паузы он бы не допустил.

- ...когда мама приходила с фабрики и укладывала меня спать, от нее пахло так.

Вставшая над лесом луна была большой и кроваво-красной, но, вскарабкавшись выше, ночное светило бледнеет. Луна выпускает длинные мертвецкие пальцы, и те шарят по глади бесчисленных озер, зажигая серебряные дорожки. Поднявшись еще выше, луна заглядывает в окно бревенчатой хижины, стоящей на одном из островков. Пробегает взглядом по убогой обстановке, раскладывает по полу тени, а затем щекочет веки спящей женщины. Женщина, бормоча, прикрывает лицо ладонью и отворачивается от окна. Ее длинные, пышные волосы, разметавшиеся по лежанке, кажутся в лунном свете серыми - хотя на самом деле они цвета яркой, насыщенной меди. Как ни старается злодейка-луна, женщина не просыпается, лишь натягивает на голову одеяло и сворачивается под ним клубком. Женщине снится прошлое.

Сверкали люстры. Пел хрусталь. Между столиками бесшумно скользили официанты. Пианист старательно стучал по клавишам своего инструмента, но к музыке никто не прислушивался. Нарядные господа, собравшиеся группками, обсуждали свои дела. Некоторые окружили особенно выдающихся ученых, но контракты будут заключаться не сегодня. Сегодня, в заключительный день конференции, в банкетном зале шикарного парижского отеля, предлагалось веселиться. И все веселились.

Алекс был в ударе. Собрав вокруг себя целую стайку обвешанных драгоценностями дамочек - Бессмертных и претенденток - он разливался соловьем.

- Кондратьевские циклы! - вещал Алекс. - Вы знаете, что Кондратьев жил в СССР? Он сгинул в лагере, так и не успев закончить свою последнюю книгу. Там он бы, несомненно, предсказал то, что у нас творится сейчас.

Дамочки слушали, развесив уши. Саманта злобно фыркнула, забрызгав шампанским свое единственное вечернее платье.

- Так вот, кондратьевские циклы предсказывают периоды экономического роста и спада. И сейчас мы живем в эпоху подъема. Мы живем за счет технологий, открытых во время кризиса десятых годов. Так происходит всегда. В кризис люди голодны и полны творческой энергии, но у них нет денег, чтобы наладить массовое производство своих изобретений. Паровые двигатели, автомобили, радио - все это было изобретено в эпоху кризисов. Последний одарил нас двумя основными технологиями - продвинутой генной инженерией и термоядом. Итак, у нас есть термоядерный синтез, есть горы дешевой энергии. Мы, господа, можем позволить себе прокормить миллиарды голодных - но делаем ли мы это? Нет. Заправляющие нашим обществом корпоративные монстры желают одного - наживы. Живя в середине двадцать первого века, по уровню общественного сознания мы все еще пребываем в веке девятнадцатом, в эпохе дикого капитализма...