Эдмонд Гамильтон - Кометные короли

Капитан Фьючер почувствовал, как твердое кольцо дворцовой стражи окружило зал. В алькове музыканты играли на инструментах, из которых слегка колебалась частая чужеземная музыка, которая теперь громко отражалась во всех ушах. Это музыка пульсировала с жестоким, лихорадочным оттенком ожидания и алчности, музыка, пульсом разбиваясь в голове Курта, когда он слушал.

Фьючер со своими людьми смотрели на эту странную сцену с удивлением. Ни на каком далеком мире они не видели более блестящего и неземного зрелища, чем было представлено этими сияющими правителями кометчиков, собранными здесь для празднества под жаром неба кометы.

Торикс поднял руку, и последние оттенки музыки умерли. Голос короля ясно донесся до наблюдателей в галерее.

— Позволим Празднику Молнии начаться!

Приземистый медный столб в центре зала начал тихо расширяться вверх, как разворачивающийся телескоп. Он простирался выше и выше, пока не стал тонким прутом, поднявшись на сотни футов в небо.

— Они поднимают Прут Сияния, — пробормотал Аггар. — Если мы получим шанс, то праздник заглушит шум наших людей на воротах.

Мозг воспарил к уху Курта.

— Тот прут разработан, чтобы привлечь увеличенную электрическую радиацию с кометы! — прошептал Саймонл. — Возможно ли…

Его предложение не закончилось. Медный прут теперь простирался на невероятную высоту над дворцом. Это привлекло электрическую энергию из обширной кометы сверху, вся высота которой превратилась в фиолетовое пламя, интенсивно растущее с каждой минутой.

И вдруг стройная стрела молнии сверху ударила в зал! Ее зубчатый белый блеск на секунду ослепил глаза Курта, а отражающееся сотрясение грома почти оглушило его. Но он увидел, как тонкая стрела ударила короля Торикса. Он отвел взгляд от белого блеска невероятной электрической энергии, плескающийся по телу правителя.

Затем, когда ослепленные глаза капитана Фьючера прояснились, он услышал Торикса, смеющегося от взволнованности! Король был цел от того удара. Теперь стрела за стрелой великолепного пламени поражала зал с непрерывными ударами грома. Стрелы поражали знатных кометчиков, которые воздели руки, как если бы приветствовали и привлекали потрескивающие вспышки. Они смеялись в диком опьянении, когда молния попадала в них.

Это казалось безумной, невероятной фантасмагорией с почти непрерывными молниями, похожими на танец ведьм, кутеж люминесцентных безумных фигур кометчиков.

— Праздник Молнии! — прокричал Аггар капитану Фьючеру с людьми. — Электрическая энергия — пища и является жизнью для нас, кометчиков. Даже сконцентрированная энергия молнии не может повредить нам, а только служит для того, чтобы стимулировать и опьянять.

Неземное зрелище внезапно прервалось, когда к ним вбежала масса вооруженных кометчиков из нижней галереи. Они узнали Царна во главе этих сотен людей.

— Наши силы во дворце! — победоносно вскричал Царн между раскатами грома. — Я приказал им распространиться по всему зданию, и они окружили зал.

— Хорошо! Как только они соберутся, я подам сигнал для нападения! — распорядился Аггар.

— Слишком поздно, посмотрите вниз! Вон туда! — завопил Ото.

Один из кометчиков дворцовой стражи появился на безумном празднике в зале. Человек был вооружен мечом, ранен, и что-то кричал всем.

— Один из охранников ворот спасся! — проревел Аггар. — Теперь нет времени ждать! Вниз, народ! Не позволим никому из знати спастись!

Рев ненависти ответил из горл мятежников-кометчиков. Блеснули мечи, которые обнажились позади Аггара и Фьючера у людей на ступеньках, ведущих с галереи вниз, в зал.

Царн тревожно закричал, обращаясь к капитану Фьючеру.

— Вы, незнакомцы, не можете пойти в зал, так как молния убьет вас!

— Такая незначительная вещь, как молния, не удержит нас! — воскликнул опрометчиво Курт Ньютон.

Арена представаляла собой сцену безумного беспорядка. Из дюжины выходов выплескивались мятежники-кометчики и сразу же вступали в сражение с дворцовой стражей. Блестящие мечи людей смертельно опускались, сея хаос, молния и гром бушевали среди них.

Курт бросил взгляд на Торикса, потрясенно стоящего в нерешительности. Его слабовольное лицо искажалось тревогой. Но хитрый старый Куэрдел что-то отчаянно приказывал охранникам.

Затем капитан Фьючер и его компаньоны столкнулись с охранниками у края зала. Курт издал клич и бросился на яркие фигуры солдат-кометчиков, его острый меч отчаянно завращался.

Капитан Фьючер парировал удар быстрым движением своего собственного диэлектрического лезвия, затем крутанул линией по горлу человека. Охранник рухнул на пол.

Бессмертные по возрасту или от болезни, кометчики умирали также стремительно, как и обычные люди, если поражался жизненный орган.

— Пробивайтесь к королю и знати! — отчаянно завопил Аггар через раскаты грома.

— Демоны Марса, какая сумасшедшая борьба! — выдохнул Ото. Его лезвие отразилось в стороне, парируя удар, нацеленный в спину Курта. — Сделаем их!

Мозг парил над сражением, хлоднокровно предупреждая Курта о перемещении охранников и их тактике. Все защитники вокруг зала сдвигались вовнутрь, когда разозленные мятежники стремились продвинуться к королевскому тирану. Когда Курт сражался, то каждый раз был наполовину оглушен ужасными шипениями и ударами, наносимыми зигзагами молний. В те моменты, танцующие стрелы молний всегда ударяли в кометчиков, притянутые их электрическими свойствами. Молнии не могли навредить кометчикам, но их ослепляющие вспышки и оглушительные громовые раскаты делали фон адским в этой отчаянной битве.

Так или иначе, но кольцо дворцовой стражи удерживало строй вокруг Торикса и Лулэйн, подгоняемые приказами умного Куэрдела.

— Мы должны прорваться через них, пока сюда не подоспели другие солдаты из казарм! — прокричал Аггар мятежникам-кометчикам. — Подумайте, за что вы боритесь, народ! Свобода, конец тирании, мы снова окажемся нормальными людьми!

И в этот момент, когда отчаянное сопротивление обороняющихся уже почти переломило судьбу сражения, в битву вступил Грэг, приведя все в равновесие.

Как чудовищный металлический джин, Грэг зашагал вперед с места, где сражался возле Курта Ньютона. Массивное металлическое тело большого робота не могли повредить мечи кометчиков. Он продвигался, вращая могучими руками с огромными кулаками, отбрасывая охранников в сторону, как теннисные мячики. Мечи напрасно наносили удары по его металлическому телу. Противники-кометчики прыгали на него, чтобы сбить с ног, но Грэг продвигался через них, как бесстрастный гигант.

— Вперед, Ото, что сдерживает тебя? — быстро вырос его голос сквозь гром.