Дэвид Джерролд - Странствия «Звездного волка»

Дальний космос. Рубежи владений Человека.

Здесь страшат не тьма и не одиночество. Страшит бездонная пустота, которая, снедая человека изнутри, постепенно сводит с ума.

Пустоты не коснешься и не измеришь, ее бесконечность не постигнешь разумом, ибо все человеческие познания основаны на опыте. Но присутствие пустоты чувствуешь здесь постоянно. Она совсем рядом, за тонкой металлической переборкой. Человек страшится пустоты и от ее близкого соседства становится иным. С течением времени у него меняются походка и манера говорить, меняются чувства и мысли.

Приходит день, и он открывает шлюз, выходит нагишом и встречается с пустотой лицом к лицу, хотя и знает, что она непременно убьет его. Пустота являет собой вечный вызов человеческому духу, вот почему всякий, стоявший обнаженным пред ней, не желал освобождения от ее губительной власти.

Но навязанный пустотой последний в жизни судорожный вдох — лишь слабый намек на тот чарующий ужас, который таит в себе полностью переделанное ею человеческое сознание.

Каравану «Шелковый путь» без малого триста стандартных лет.

На крупномасштабной карте его маршрут выглядит сплющенным с одного конца эллипсом, огибающим по краю Великую Галактическую Брешь. При более пристальном рассмотрении выясняется, что маршрут каравана состоит из отдельных кривых. Вначале кривые проходят через правый рукав Звездной Спирали, затем резко сворачивают к Великой Галактической Бреши с остановками на таких Богом забытых мирах, как Маратон, Гаусли и Джордж. Далее следует Большой Прыжок вдоль призрачного столба, почему-то зовущегося Пульсом, оттуда кривые, обогнув Внешний Предел, тянутся по Серебряному Рогу, вдруг поворачивают в обратную сторону, змеей проползают по Расщелинам, идут через Долину Смерти к Сердцу Тьмы, затем, будто споткнувшись, отклоняются к центру галактики и оказываются в месте, видимо, в шутку именуемом Последний Шанс, и оттуда наконец прямиком ведут Длинной Дорогой домой к золотому миру, носящему гордое название Доблесть.

По этому маршруту некогда прошли исследовательские корабли, за ними звездолеты с колонистами, а теперь он стал излюбленным путем торговцев. Именно торговцы окрестили этот маршрут «Шелковым путем», поскольку по прихоти судьбы и в силу закономерностей развития человеческого общества он давно уже стал самым прибыльным во всем Земном Содружестве. В любое время по всей его протяженности следует не менее тридцати больших и малых караванов, но только одному из них по праву присвоено историческое название маршрута «Шелковый путь».

У «Шелкового пути» не самый большой флот на маршруте, но зато он самый старший из всех караванов и определенно самый богатый и престижный.

Управляющий Совет «Шелкового пути» многочисленнее, чем любое из правительств на большинстве планет. Совет располагает представительствами в каждом мире, через которые пролегает маршрут, и там в его власти почти вся торговля, как легальная, так и нелегальная. Совет представлен даже тремя постоянными местами в Парламенте Земного Содружества. Каждый торговый корабль в этом рукаве галактики оплачивает лицензию на право перевоза пассажиров и грузов по знаменитому маршруту.

Очень немногие корабли, как, например, печально известный «Глаз Аргона», осмеливаются совершать вояжи по маршруту в одиночку, остальные же оплачивают привилегию путешествовать вместе с караваном.

Караван «Шелковый путь» представляет собой цепочку судов длиною почти в три световых дня. В этом перемещающемся среди тьмы островке света непременно найдутся корабли таких знаменитых компаний, как «Торговцы Изумрудных Колоний» (официальная лицензия «Шелкового пути»), «Корпорация Великой Галактической Бреши» (официальная лицензия «Шелкового пути»), «Звездные Перевозки Зетакса» (официальная лицензия «Шелкового пути») и прочее, и прочее. Караван «Шелковый путь» привлекает клиентов безупречным сервисом и, что самое важное для звездоплавателей, безопасностью.

Благодаря своему гремящему на всю галактику имени, возрасту и, конечно же, престижу караван «Шелковый путь» считается самым безопасным из всех существующих не только на маршруте, но, пожалуй, и во всей галактике.

На мрачном, неприветливом Маратоне собственная жизнь так и не появилась, что неудивительно, поскольку планета вращается вокруг мертвого холодного Солнца, и ее каменистую, в разломах, поверхность освещают лишь далекие призрачные звезды.

Маратон был открыт случайно, поселение на нем возникло в силу необходимости. Единственным достоинством Маратона является его местонахождение (внутри Великой Галактической Бреши, на трети пути между правым и левым рукавами Звездных Спиралей) и потому затерянный в вечной ночи, безобразный мир стал не только желанной остановкой перед Большим Прыжком, но, вопреки своей отдаленности от планет с древними поселениями, вскоре даже превратился в торговый центр всего граничащего с Великой Брешью района.

Маратон непосредственно соседствует с Гаусли и Джорджем — мирами еще менее привлекательными, чем он сам. На Джордже есть лишь несколько шахт по добыче льда, а на Гаусли только обломки исследовательских аппаратов да горстка старателей-авантюристов.

Маратон расположен не на самых рубежах Содружества, но вблизи от них. В этих местах постоянно курсируют патрульные корабли, но в последнее время многие внезапно стали страшиться войны. На Маратон хлынул поток беженцев, жаждущих оказаться на борту любого судна, лишь бы оно следовало прочь от рубежей, но большинство прибывающих сейчас звездолетов оставались на орбитах вокруг Маратона, поскольку их капитаны не рисковали выходить на маршрут «Шелковый путь» без конвоя.

Меж тем ширились слухи о неизбежности войны между Содружеством и Единовластием. Ходили разговоры, что на маршруте небезопасно, и Управляющий Совет «Шелкового пути» столь обеспокоен возможностью межзвездного конфликта, что вряд ли в обозримом будущем решится прислать сюда конвой. Говорили и о том, что через Маратон все же проляжет путь еще одного, последнего на долгие годы каравана, для защиты которого Содружество собирает небывало огромный боевой флот.

Центром гравитации и основным источником энергии любого свободного корабля является сингулятор.