Глен Кук - Орудия Ночи. Жестокие игры богов

– Хотя бы кому-нибудь удалось подобраться к нему близко? – спросил Нассим.

Кое-кто из солдат заявил, что видел, как его стрела вонзилась в щит Черного Роджерта, но никому не удалось пробиться поближе и воспользоваться мечом или копьем.

– И при этом его никто особо не защищал, – добавил Мокам.

– Они его любят не больше нашего, – проворчал аль-Азер эр-Селим. – Ночь его любит, вот что.

– Ты что-то пытался сделать? – спросил Нассим аль-Азера, своего мастера призраков.

– Лошадь его пугал, но она и ухом не повела.

– Да он самому ворогу родной брат, – проворчал старик Костыль.

О Роджерте такое говорили не впервые. Ему, совершенно очевидно, сопутствовала сверхъестественная удача.

– Наши доложили, что им удалось семнадцать человек убить и тридцать ранить, – сообщил Мокам. – Уже учли преувеличения. Может, и еще удачнее вышло.

– Не так хорошо, как я надеялся, – прорычал Нассим.

– Они не ударились в панику.

– А я на это рассчитывал.

Если бы чалдаряне обратились в бегство, вышло бы грандиозное побоище.

– Отправьте назад отряд дозорных, – распорядился Нассим. – Пусть ищут раненых – кого еще можно допросить.

– Будем считать, нам повезло: Черный Роджерт не тратит времени даром и не хоронит своих мертвецов, – заметил аль-Азер.

– И тем самым наживет себе еще больше врагов.

Нассим появлялся то слева, то справа от чалдарянского отряда – так, чтобы поднять как можно больше пыли, – и устраивал небольшие налеты. Горе предлагали отравить колодцы на пути у врага, но он не захотел настраивать против себя местных жителей, которые пили из этих же источников.

Рыцари добрались до Герига с потерями меньшими, чем надеялся Гора.

Нассим вернулся в Тель-Муссу, где его ждали вести из Дринджера: в пустыне на западе от Ширна, рядом с деревенькой под названием Патель, должна была произойти грандиозная битва.

Но вестям была уже целая неделя, а новые еще не дошли.

Элспет Идж, императрица Новой Бротской Империи, стояла перед высоким зеркалом в одном исподнем.

– Хильда, я дурнушка?

Элспет знала: она недостаточно пухленькая, но в остальном никак не могла решить, что же думать о собственной внешности.

– Вопрос не назовешь честным.

– Почему это?

– Потому что императрица никоим образом не может рассчитывать на мой правдивый ответ.

Элспет нахмурилась. Хильда Дедал уже целую вечность была ее главной фрейлиной, и они давно стали подругами – разумеется, в той мере, на какую осмелились. Хильда знала о навязчивых идеях Элспет и о ее неуверенности в себе, которая во многом была связана именно с внешностью.

– Избавьте меня от своих философских рассуждений. Мне просто нужен честный ответ.

– Если я назову вас красавицей, каких поискать, вы не поверите и начнете обвинять меня в том, что я говорю лишь то, что вы хотите услышать. А скажу, что вы невзрачны, снова последуют обвинения в…

– Хильда! Несносное вы создание!

– Это я-то? Хильда Дедал Аверанжская? Несносное создание? Может, все потому…

– Прекратим этот разговор.

– Сначала вы, Элспет.

– Хильда, я в ужасе. Когда дойдут вести…

– Рядом с вами будут капитан Дриер и браунскнехты – все браунскнехты. Теперь они ваши. А еще у вас будет Предводитель Войска Праведных, не говоря уже о Феррисе Ренфрау. Если старики попытаются вас обойти, единственный законный претендент на ваше место – сумасшедшая тетушка Аньес, а она даже не знает, какой нынче век на дворе.

– Может, им как раз того и надо.

– Довольно. Ваша беда не беззащитность, а время: слишком много свободного времени, вот и суетитесь, переживаете, забиваете голову всякими глупостями.

Элспет никак не хотела видеть того, что отражалось в зеркале, а отражалась там не писаная красавица, но стройная молодая девушка с каштановыми волосами, гораздо более миловидная, чем многие ее сверстницы.

– Хильда, я не хочу становиться императрицей.

– Последним из Иджей, кто стремился на это место, был ваш отец. И, судя по рассказам моего отца, во вкус он вошел только лет через десять.

– Почему исподнее вечно такое тяжелое и жесткое?

Леди Хильда уже привыкла к тому, что Элспет резко переключает внимание и перескакивает с темы на тему.

– Потому что его чаще приходится стирать. Видели бы вы, на какие ухищрения вынуждены пускаться прачки. Удивительно, что его еще не из железа кроят.

– И почему это вы всегда такая прямолинейная и разумная?

– Кто-то же должен уравновешивать…

– Проклятье! Мне нужно…

– Нет, не нужно. И вообще, вот поддамся чувствам, брошу вас и отправлюсь домой мужа терзать.

– Что-что?

– Подумываю обзавестись еще одним отпрыском.

– Прекратите.

– Госпожа ва Кельгерберг прекрасно бы меня заменила. Все тонкости ей известны.

– Да что вы, в самом деле! Перестаньте!

Леди Хильда чуть сменила тактику, но униматься и не думала – она хотела развеять мрачные мысли Элспет.

– Что станете делать с Предводителем Войска Праведных после официальной коронации? Тогда он будет в полном вашем распоряжении.

– Вы забываетесь.

– Предводитель, Войско Праведных, священный поход Катрин – вот о чем вам нужно думать.

– Подумаю. Уже подумала.

– И что же?

– Хильда, я – девственница и намерена умереть девственной.

– А вот теперь вы совсем уж чепуху мелете. Скоро на рынке невест ваша цена взлетит до небес.

Это была правда, и Элспет об этом знала, но и решение свое менять не собиралась. Ее постоянно будут склонять к замужеству: старикам подавай наследника.

– Где они, Хильда?

На этот раз даже леди Хильда потеряла нить разговора.

– Они? О ком вы, Элспет?

– О Ренфрау. О Предводителе Войска Праведных. Почему не явились помочь мне?

– Явятся, но прямо сейчас они в Фиральдии разбираются с последствиями блестящей имперской победы.

Элспет места себе не находила.

Она чувствовала себя самозванкой, терзалась от неуверенности. Неужели же Элспет Идж заслуживает того, что Господь, судьба или Орудия Ночи сами вложили ей в руки?

– Хильда, я боюсь. Легко мечтать, что станешь великой императрицей, но вот когда все по-настоящему…

Куда же они запропастились?

Принцесса не чувствовала себя такой беззащитной, даже когда сестра отправила ее в изгнание в надежде, что Элспет сделает всем одолжение и умрет.

Граф Реймон Гарит был искусным военачальником и правителем и умел убеждать других в своей правоте. Его несколько раз отлучали от церкви разные патриархи. Ужасная кара для епископального чалдарянина, но граф Реймон и в ус не дул. Ведь его отлучали те патриархи, которых в Коннеке не считали законными, так зачем обращать внимание?