Алексей Лурье - Калейдоскоп Вселенной. Том 1

«Зверь очень старый, это видно по бивням и по глазам. Бежал он не от нас, что-то или кто-то его сильно напугали. К тому же, на ногах у него явные следы разрезов, оставленных отнюдь не копьями. Честь не позволяет мне считать испытание выполненным, он не наш трофей», – думал про себя Сын-вождя.

Эти мысли он поведал остальным сверстникам. Тут же, единое племя распалось на две части. Большая из них требовала немедленно вернуться в общину и признать испытание пройденным. Ведь, мамонт мертв, и они явно приложили к этому свою руку. Дело принимало неприятный оборот, решив избежать рукоприкладства, вожак признал их право вернуться в родной стан, но заметил, что он возвращаться, не намерен, пока не убьет мамонта в честном поединке. В результате сказанного, с ним остались пятеро ребят, которые пожелав доброго пути соплеменникам, устремились дальше в лес.

«Что же оставило такие глубокие следы на коже мамонта?», – размышлял черноволосый охотник, ведя радостных людей обратно к месту стоянки своего племени.

Примерно похожие, но гораздо более плотоядные мысли роились в голове у другого вожака, который прятался в тени деревьев, сливаясь с ними окрасом полосатой шерсти. Разумно рассудив, что меньшая группа людей – это более легкая добыча, он побежал вслед за ними. Другие хвостатые члены прайда пошли в том же направлении. Предстоял сытный пир.

Шестеро молодых, но очень отважных ребят шли в самую чащу леса, куда еще не ходил, ни один из людей прежде. Сбившись в кучку, и ощетинившись копьями, они озирались по сторонам. Чувство подсознательного страха непрерывно наполняло их души после разлуки с товарищами. Словно кто-то их преследовал, скрываясь в тени деревьев, но кто, они не знали. Человек – охотник и властелин этих земель потихоньку превращался в дичь.

Наступала ночь, люди в отчаянии искали безопасное место для ночлега. Вокруг них не было ни камешка способного укрыть могучие и ранимые спины от возможных врагов. Лишь голые вершины деревьев упирались высоко в небо, а ушедшая раньше времени листва лежала мертвым покрывалом на земле, обиженно шурша, когда её тревожили босые ноги охотников. Как только солнце скрылось за горизонтом, стало совсем холодно. Сын-вождя решил сделать привал. На скорую руку подростки соорудили шалаш из веток и опавших листьев. Хоть какая-то преграда от собирающегося дождя.

Первым на вахте стоял Сын-вождя и размышлял об испытании: «Мы ушли уже очень далеко, местами я замечал необычные кусты с какими-то коричневыми ягодами. Мамонтов не видно, может, стоит повернуть назад?»

Такие думы быстро склоняли ко сну, поэтому, встряхнувшись, он разбудил следующего охотника, и улегся на его место. Теплота и чувство покоя вскоре усыпили усталого вожака. Ночь была неспокойной. Странные звуки и фырканья многократно будили напуганных подростков, но, видя из шалаша ноги часового, они успокаивались и спали дальше.

Первым проснулся Сын-вождя. Потянувшись, он вышел из ночного укрытия, которое уже не могло служить защитной от напасти. Жестокий ветер смел практически всю листву с промерзших веток. Молодой человек оглянулся, неясное чувство тревоги сковало его душу. Вокруг стоянки листья лежали не ровно, как будто здесь была драка. Кинув камень в спящих, он безмолвно приказал им выходить из шалаша и брать копья. Его взгляд, до той поры оглядывающий окрестности, затвердел на ворохе листьев, странным образом напоминавший контуры человеческого тела. Он был весь в крови. По запаху, ребята сразу определили, что кровь была человеческой. Лес огласил отчаянный зов, но часовой не откликался. Поиски были напрасны, тело так и не нашли. Судя по следам, таинственный зверь утащил его тело к березовой роще, а дальше картину скрыл ночной ветер и новый листопад. Посочувствовав гибели товарища, путники отправились дальше. Какая-то жилка внутри каждого из них толкала в путь, отгоняя страхи. Дорога вела их вперед, вперед к священному зверю.

«Преследующий нас хищник, явно умен так же, как человек. Ночью, он выслеживал нас, и дождался, когда на пост заступит самый слабый. Хитро! Но мы недаром ходим на двух ногах. Его ждет ужасная расплата!», – размышлял Сын-вождя, краем глаза улавливая смутные движения в падающей листве.

Однако в этот день их никто больше не потревожил. В пути прошло еще дюжина дней и ночей. Пока светило солнце, охотники шли вперед за своим вожаком. По двое в ряд, дабы не растягиваться в длинную цепочку. Никто не хотел идти в конце, так как известно, что хищник всегда выбирает в качестве жертвы замыкающего. В животном мире, там плетутся слабаки. Лишь Сын-Вождя шел один, впереди группы ребят.

Ночью молодые охотники были предельно осторожны. Спали по одному или по двое, когда как другие стояли с копьями наперевес и прогоняли тьму. Эти ночи были по-настоящему ужасны. Как будто с пропажей солнечных лучей в лес спускались невиданные животные, и пытались сцапать людей. То тут, то там раздавались странные звуки. Кто-то ходил вокруг стоянки и фыркал. Иногда слышался недолгий топот какого-то крупного зверя, затем лес оглашал чей-то сдавленный писк. «Ночной охотник» добрался до случайной жертвы. Чавканье и удовлетворенный рык, завершили ту ночь.

Оставляя очередную метку на дереве, Сын-вождя заметил, вернее, почувствовал знакомый след. Жестом поманив друзей, он указал им на большую кучу листьев, источавших неприятный аромат. Мальчики улыбнулись, надежда, начинавшая уходить от них, как тепло покидает мир холодной осенью, вновь вернулась. Это были экскременты мамонта. Один из охотников приблизился к куче и прикоснулся к ней рукой. Она была теплая. Это означало, что недавно тут прошел мохнатый слон. Слабая улыбка обнажила его подгнившие желтые зубы. Отпечатки ног животного ясно указывали на то, что оно прошло сквозь завесу из цепкого кустарника недалеко от охотников. На это так же указывал исходивший оттуда низкоголосный труб мамонта и клочки рыжей шерсти, оставшиеся на колючках.

Друзья осторожно раздвинули ветки и обомлели. Они находились на небольшом лесистом выступе, под ним текла большая голубая речка. А дальше располагалась, уютно устроившись на холмах, райская долина. Плодоносные деревья, множество всякой живности и свободный чистый, теплый ветерок.

«Какое прекрасное место, надо будет рассказать о нём взрослым», – отметил где-то внутри своей головы Сын-вождя.

Заоблачные грезы мальчика прервал товарищ, пихнувший его в бок. У речки, прямо за выступом стоял на водопое молодой мамонт. План созрел в мгновения ока. Часть охотников спустилась с выступа чуть подальше от зверя, так чтобы он их не видел. А другие, во главе с вожаком приготовились прыгать сверху.

Сын-вождя подал знак, тотчас в спокойное животное полетели копья. Острые и увесистые каменные наконечники вгрызлись в мягкую плоть хобота. Одно из них угодило в левый глаз слона. Разъяренный зверь, обезумев от боли, поднялся на задние ноги, грозясь раздавить маленьких людишек. Этого и добивались охотники. Первым на голову мамонта прыгнул Сын-вождя, глубоко погружая свое копье чуть ниже основания шеи. Немного погодя, в это же место вонзились копья товарищей. Мамонт застыл, и, теряя силы, завалился на бок. Ловкие люди, держась за мохнатую шерсть, успели перебраться на другую сторону объемного животного. Иначе он бы их раздавил. Теплая кровь поверженного зверя сделала мальчиков мужчинами.