Коллектив авторов - Достучаться до звёзд: сборник фантастических рассказов

Странный щекочущий запах не давал сосредоточиться, мешая вернуться в привычное состояние и стать прежним лейтенантом Патрио Мьютом.

Стать… Патрио Мьютом?.. А кем же он в таком случае был только что, секунду назад? Кто он вообще на самом деле?..

– Что это так сильно пахнет? – не выдержал он, резко подняв голову.

– Где? – не сразу поняла она.

– Ну, вот – это? В комнате?

Старуха потянула носом, принюхиваясь.

– A-а! Это оранжики! Цветы такие… У них сейчас самый сезон.

– Оранжики, – повторил он задумчиво и вспомнил те неприметные жёлтые цветочки, в которые уткнулся, падая в канаву. – А кто жил в том доме? – кивнул он за окно. – Напротив вашего?

– В том, куда ты кинул гранату? Старик один пришлый… Но он уже тоже давно ушёл туда, где нет зла… Умер.

Она погладила лежащую перед ней деревянную шкатулку.

– Мой Ларри любил забираться к нему на колени и таскать его за козлиную бороду. Хохочут при этом оба, как дети малые…

– Ларри? – не понял Патрио.

– Ну да, Ларри… мой мальчик…

Лицо старухи передёрнула боль, и она снова умолкла, опустив голову. Приставив автомат к стенке, лейтенант тоже опустил голову на руки.

– Я вздремну немного, – сказал он. – Разбудите, когда наши вернутся.

– Смерть разбудит, – тихо ответила старуха, не поднимая головы, и лейтенант снова подтянул к себе отставленный было автомат.

Щекочущий запах оранжиков всё лез к нему, всё будил забытые воспоминания детства…

«К чёрту! К чёрту! – гнал он от себя навязчивые видения, всё больше и больше в них погружаясь, стараясь в то же время следить сквозь полуприкрытые веки за странной старухой… А та подняла голову и открыла свою заветную коробочку.

– Ларри, Ларри, – зашептала она подрагивающими губами. – Где ты сейчас, сын мой? Где ты? Где ты?

– Я тут! – кричит он ей в своём сне. – Я у дедушки на коленях! – и радостно треплет смеющегося меднолицего индейца за белоснежную редкую бородёнку.

– Вот тебе талисман, разбойник, – слышит он голос матери. – Вот эту половинку серебряной пуговицы я повешу на шейку тебе, а эту – оставлю у себя! – и он видит, как она, смеясь, прячет вторую половинку пуговицы… в старухину шкатулку!

Или… или это старуха прячет в свою коробку его пуговицу? Когда же она успела?…

В полусне он нашарил рукой висящий на шее талисман и вытащил его на свет. Нет, всё на месте, просто померещилось, что старуха прячет его сокровище в свой мини-сундучок…

Половинка пуговицы выскальзывает из его сонной руки и, тихо звякнув, падает на гладкую поверхность стола.

………………………………………………………………..

…Выстрел вдребезги размозжил сон, сорвавшись с места, Патрио схватился за автомат.

– Крепко спишь, лейтенант, – на пороге, криво ухмыляясь, стоял его сослуживец Харфур. – Мог бы и не проснуться, – он кивнул в сторону. – Старуха уже было вытащила из-под тебя автомат… Так что с тебя причитается!..

Стряхнув остатки сна, Патрио повёл взглядом по комнате. Рядом со столом, свесившись со своей коляски, сидела прошитая пулями старуха с раскрытой шкатулкой на коленях.

– Идём! – позвал с порога Харфур. – Уже пора.

Перерезанный надвое автоматной очередью, Харфур свалился у двери. Не глядя в его сторону, Патрио наклонился и осторожно взял у старухи с колен её сокровище. На залитом кровью дне шкатулки лежала сложенная вчетверо бумажка, а на ней – половинка серебряной пуговицы. Дрожащей рукой он приложил её к той, что висела на толстой нитке у него на шее – линия разлома совпадала идеально. Еле сдерживая бьющееся сердце, он взял в руки забрызганный кровью листок, развернул. В нижней его части хорошо сохранились строки какого-то стихотворного текста и, с трудом шевеля дрожащими губами, он прочитал:

… Так тяжело, хоть вой подчас.

И понимаю я, натужно —

чтоб мир очистить от зараз,

его от нас очистить нужно.

Пока же не закаменел

вконец я сердцем,

мой Иисус, приди ко мне —

дай мне согреться!

Яне мальчишка, я не трус,

и своё дело славно знаю,

но отчего ж я в землю жмусь,

словно могилу примеряю?

Могилу?!. Дудки!! – И во мгле

грохочет залп по жертве новой!

…И покатился по земле —

венец терновый…

– Харфур! Патрио! Вы там скоро? – послышалось с улицы и, поглядев в окно, он увидел собирающийся напротив дома отряд.

– Вы что там, уснули? – хохотнул кто-то из его вчерашних друзей.

– Наоборот, – прошептал он. – Я находился в летаргическом сне все эти годы. Но сейчас, слава Богу, проснулся, – и, подняв автомат Харфура, он положил его рядом с собой на стол. Потом наклонился, вынул из его подсумка запасные диски и гранаты и тоже разложил на столе.

Ему некогда было оглядываться и смотреть за спину, а то бы он увидел, как вместе с первыми звуками выстрелов из запылённой детской комнаты медленно вышла Смерть и, прислонившись плечом к дверному косяку, принялась молча ожидать окончания боя, время от времени поднося к тому месту, где полагается быть носу, зажатые в костлявом кулаке жёлтенькие подрагивающие оранжики…

Радость, которую излучал абориген, можно было почувствовать, даже не обладая сверхчувствительностью жителей четвёртой планеты Крогос, что в созвездии Лья: с каждым шагом навстречу пришельцам он прямо-таки светился счастьем, глаза увлажнено блестели, а по лицу всё шире и шире расплывалась восторженная улыбка. Кроме того, Рей и на расстоянии чувствовал, как от аборигена исходят густые тёплые волны восхищения – он прямо тонул в их потоках, не в состоянии (да и, честно говоря, не очень-то к этому и стремясь) высвободиться из их расслабляющих, как перебродивший нектар, объятий. Слишком уж долгим и безрадостным был перелёт сквозь бездны космического одиночества, мрака и холода! И сколько ни обследовали межзвёздные разведчики за это бесконечное время, ни одна из них не удовлетворяла условиям Великого Переселения – всюду их встречали голые камни, обожжённые кратеры, безжизненная пыль, а то и неприкрытая враждебность тамошних обитателей. И наконец-то…

Да, нынешняя планета являла для будущих переселенцев настоящий рай! Ласковый воздух полнился ароматами неисчислимых медоносных цветов, целебных трав и злаков. Уютно шумели в его токах опалённые цветением сады, трепетали душистые листья. Сказочная природа, казалось, только и ждала все эти годы заплутавших среди чёрного Космоса гостей. Правильно решил Совет, проблема спасения жителей четвёртой планеты умирающего светила Крогос решена верно – Великое Переселение!..