Алексей Мошков - Метахак

Налегая на шест всем телом, наемник подтолкнул свое суденышко в направлении среднего рукава. Теперь оставалось только ждать. По мере приближения к утесам, рассекающим речное русло на три потока, течение реки лишь усиливалось. Больше путешественники ничего не могли предпринять, чтобы изменить движение плота. На всякий случай все свои пожитки они сложили в седельные сумки, которые были сделаны из непромокаемой кожи и плотно застегивались.

Оказавшись в воде, Вислобрюх сможет самостоятельно выбраться на сушу и спасти поклажу. Речная вода с ревом врывалась в узкое по сравнению с основным руслом горло среднего рукава. Лекс стал опасаться, что плот может столкнуться со скалистой стеной одного из утесов, и, когда суденышко поравнялось с ним, уперся в нее многострадальным шестом. Плот подпрыгнул, проскрежетал бревенчатым днищем по подводным камням и выскочил на простор нового потока.

Драконий рынок оказался небольшим, но хорошо укрепленным городком. Даже река оказалась под контролем его обитателей. Ее течение вращало огромные колеса водяных мельниц, которые раздували меха кузниц, снабжали речной водой рукотворные пруды и фонтаны. Так что незаметно прошмыгнуть мимо городка путешественники не смогли бы, даже если бы очень захотели. Едва показалась дамба, перегораживающая речной поток, Лекс направил плот к берегу.

На этом самодельном суденышке все равно уже невозможно было продолжать путь: веревки, связывающие бревна, поизносились.

Едва наемник и его спутники выкарабкались на берег, как из-под воды показались лягушачьи головы жаболюдов. Они принялись что-то возмущенно квакать, указывая на бревна. А когда не добились от вновь прибывших толку, дружно ухватили когтистыми передними лапами за остатки веревок и бодро поволокли плот куда-то вверх по течению. Вероятнее всего, жаболюды отвечали здесь за безопасность дамбы, которой могли бы угрожать неуправляемые бревна. Путешественники решили, что инцидент исчерпан, и направились к городским воротам, которые вели через самую высокую и массивную башню.

Однако оказалось, что попасть в городок не так-то просто. Длинная вереница купеческих караванов, пеших и конных странников медленно втягивались в ворота. По всему видно, что стражники Драконьего рынка придирчиво присматривались к прибывающим. Когда дошла очередь до Лекса и его спутников, два здоровенных спорка перегородили им путь. Вперед вышел нибел в дорогих доспехах, судя по надменному виду – начальник городской стражи. Губы его искривила усмешка, когда он оглядел потрепанную долгой дорогой одежду путешественников.

– Ну-с, зачем пожаловали? – осведомился он, сыто рыгнув.

– Пропусти, братишка! – заканючил Бро, которого никто не просил вмешиваться. – Мы бедные странники, утомились в дороге, оголодали…

– Бедные вы там или нет, значения не имеет, – высокомерно произнес начальник стражи. – Каждый въезжающий платит пошлину. А ежели платить нечем, то ступайте к ведьмам в болото.

Лекс отодвинул своего болтливого спутника в сторонку и резко спросил:

– Сколько?

Главный стражник снова обвел взглядом всю компанию.

– По куску вольфрама с носа, – вынес он свой вердикт. – И два с коняги.

Наемник хмыкнул и сунул жадному начальнику брусок золота.

– Этого хватит сполна, – сказал Лекс. – И чтобы нас не беспокоили все время пребывания в Драконьем рынке.

Начальник стражи придирчиво осмотрел брусок и осклабился.

– Добро пожаловать в Драконий рынок, уважаемые путешественники! – подобострастно произнес он. – Рекомендую остановиться в «Опыре и ложке». Это прекрасная гостиница, во время проживания в которой с вас никогда не возьмут лишней монетки, ибо вас послал туда благородный Пру из клана Сребролюбцев.

Лекс поклонился, чтобы скрыть улыбку понимания.

– Мы так и сделаем, благородный Пру!

Начальник стражи сделал знак своим громилам споркам, и те нехотя посторонились.

– Проницательный Бро знает этот клан Сребролюбцев, – пробурчал нибел. – Хозяин гостиницы наверняка его родственник…

– Само собой! – откликнулся наемник. – Однако нам будет спокойнее, если мы последуем совету твоего жадного сородича.

– Да нас там обдерут, как кору слезливого дерева. А у рассудительного Бро совсем нет денег…

– Не беспокойтесь, уважаемый Бро, – сказал чародей, – я заплачу за вас.

– Давайте для начала отыщем эту ночлежку, – раздраженно сказал Лекс. – Лично я хочу нормально пожрать, выпить по меньшей мере бочку красного пива и сходить баньку. И только после этого будем разбираться, кто и за что будет платить.

Похоже, этот план устраивал всех, потому что спутники быстрее зашевелили ногами. Правда, оказалось, что внутри городских стен не слишком-то и разгонишься. Тесные улочки, образованные скоплением бесчисленных гостиниц, постоялых дворов, злачных заведений, торговых лавок и балаганов для развлечения публики, были запружены народом. Драконий рынок представлял собою Междумирье в миниатюре. Путешественники и шагу не успели сделать, как повстречали десятки пучеглазых жаболюдов, чванливых нибелов, исполосованных шрамами морехогров, угрюмых гормов, мускулистых спорков. Не говоря уже о людях.

Мелькали в этой толпе и Отлученные мыслики, и красноглазые сонные опыри, и даже Бруссальские ведьмы. При виде последних Рия испуганно вскрикнула и разрыдалась. Лекс машинально выхватил «Секача» и «Стрижа», но Фэнгол жестом показал, что клинки лучше убрать в ножны. Наемник нехотя подчинился. И правильно сделал. Кровопролитие в Драконьем рынке было вне закона. За этим следили даже не продажные стражники, а неподкупные кольценосцы, которые то и дело возникали зловещими тенями среди зевак, торговцев и завсегдатаев кабаков, что расступались перед ними, как опаленные огнем.

Расспросив прохожих, Лекс узнал, где находится гостиница «Опырь и ложка». Проплутав с полчаса по переулкам, спутники вышли к трехэтажному зданию, над входом в которое висела искусно выполненная вывеска с изображением тощего опыря, обнимающего огромную ложку. У входа гостей встретил сам хозяин, который, видимо, был заранее извещен своим родичем. Он сразу свистнул слугу – юркого паренька в одних шароварах и с повязкой на голове. Слуга ловко снял со спины Вислобрюха седельные сумки с поклажей и поволок их внутрь гостиницы.

– Добро пожаловать в лучшую гостиницу Драконьего рынка! – без излишней скромности возвестил хозяин. – Каждому из вас приготовлена отдельная комната. Повара стоят у плиты, а истопник уже раскочегарил баню. О вашем благородном ездовом животном позаботится Пиц, который сейчас вернется.

Снова показался парень с повязкой, подхватил шестинога под уздцы и повел его к воротам, которые вели во двор гостиницы. Хозяин распахнул перед гостями дверь, и они вошли внутрь. После многих дней, проведенных в горах, мертвом лесу и на речной стремнине, после толчеи на улицах городка небольшая комната гостиничной корчмы с несколькими столами и камином показалась путникам роскошной залой королевского дворца. В комнаты для проживающих вела винтовая лестница, возле которой слуга по имени Пиц свалил седельные сумки. Хозяин вытащил из кармана связку ключей.