Иван Медведев - В поисках Эльдорадо

Путь пролегал через земли враждующих между собой племен, которые подозрительно относились к чужестранцам. Однажды каравану преградили путь двести вооруженных местных жителей. Среди спутников Барта находился хитрый араб Валати. Он сказал им, что Барт – потомок пророка Мухаммеда, который везет священные книги своему близкому другу Эль-Бакаи – шейху Томбукту. Аборигены успокоились и попросили потомка пророка благословить их. Барт прекрасно знал Коран и говорил на арабском языке…

Теперь слава о потомке Мухаммеда повсюду шла впереди него. Барт был вынужден играть навязанную ему роль: если обман раскроется, мусульманские фанатики разорвут его на части. Пройдоха Валати не раз требовал вознаграждения за свое молчание.

В одном страдающем от засухи районе жители попросили «потомка Мухаммеда» помолиться о ниспослании дождя. Отказаться было нельзя. Барт выполнил просьбу и посреди вечерней молитвы действительно пошел сильный ливень! Молва о свершившемся чуде распространилась со скоростью лесного пожара. На берегу Нигера у стен Томбукту путешественника встречала толпа восторженных горожан.

С большим разочарованием Барт увидел, что слава «королевы пустыни» осталась в прошлом. Войны и многочисленные бедствия привели некогда богатый город в полный упадок.

Когда вносили в дом и распаковывали багаж Барта, столпившихся любопытных начали одолевать сомнения в высоком правоверном происхождении гостя: многие его вещи могли принадлежать только христианину. Жизнь Барта уже в который раз оказалась в опасности. Но путешественника взял под свою защиту шейх Эль-Бакаи, которого больше заботила торговля, а не вероисповедание.

Прошло четыре года с начала экспедиции. Барт решил возвращаться домой. Он не знал, что в Европе его считают погибшим, а на поиски экспедиции отправился Эдуард Фогель. Каково же было приятное удивление обоих, когда два путешественника неожиданно встретились на пустынной тропе по дороге в Борну!

Генрих Барт пересек Сахару в обратном направлении и в августе 1855 года прибыл в Триполи. За шесть лет он прошел 20000 километров. Великий ученый Александр Гумбольдт сказал о заслугах Генриха Барта: «Он открыл нам целую часть света».

Изучение внутренних областей Австралии началось с основания на пятом континенте английских колоний. Сначала исследователи ограничивались изучением прилегающих к освоенным территориям районов, затем обратили свои взора к центру материка. Ходили упорные слухи, что там может располагаться «средиземное море». В 1860 году Королевское общество [22] колонии Виктория организовало трансконтинентальную экспедицию, которую возглавил Роберт О'Хара Берк. Ему предстояло пересечь континент с юга на север.

Назначение Роберта Берка выглядит, на первый взгляд, странным: бывший военный, на тот момент он занимал пост начальника полиции золотоносного района Каслмейн и не имел опыта дальних путешествий. Но дело в том, что в соседней колонии Южная Австралия заканчивалась подготовка аналогичной экспедиции под руководством известного путешественника Джона Стюарта. Роберт Берк пообещал патриотам Виктории сделать все возможное, чтобы опередить соперника и победить в дуэли за приоритет географических открытий. Смелость, решительность и упорство Берка в достижении поставленной цели ни у кого не вызывали сомнений. В глазах достопочтенных членов Королевского общества эти ценные качества больше способствовали успеху предприятия, чем методичность и опыт Стюарта.

20 августа 1860 года, в конце австралийской зимы, экспедиция выступила в путь.

В качестве вьючных животных выбрали верблюдов, которых закупили и доставили из Индии. По размытой дождями дороге караван двигался от одной фермы к другой. Вокруг простиралась ровная, как площадка для крокета, зеленая равнина.

В октябре экспедиция достигла Менинди – аванпоста цивилизации в этих краях. Далее на пути к центру континента никаких поселений не было. В Менинди Берк решил создать первый базовый лагерь.

Приближалось сухое австралийское лето. К северу простирались пустыни, и никто не знал, есть ли там в это время вода. Поселенцы говорили, что идти дальше – чистое безумие.

Бесконечная равнина убегала вдаль. Изредка на горизонте появлялись силуэты аборигенов, мелькали рыжие кенгуру и страусы эму. Путешественники шли от одного крика [23]к другому, на каждой стоянке вырезали на дереве крупную букву «В» и номер лагеря.

Травянистая равнина плавно перешла в твердое плато, усыпанное острыми обломками камней. Досаждали мухи, комары и пыль. Преодолев череду скалистых гряд, Берк вышел к заросшим эвкалиптовыми лесами берегам живописного водоема Купер-Крик. На его зеркальной водной глади резвились пеликаны и черные лебеди, в воздухе носились розовые какаду и белые чайки. Ощущение райской идиллии нарушили крысы. Не успел отряд разбить лагерь, как запасы продуктов утомленных путников атаковали полчища бесцеремонных грызунов.

Исследователи одолели половину пути и находились в центре материка. Далее на север не проникал еще ни один человек. Экспедиция вступила в финальную фазу.

На берегах Купер-Крика оборудовали второй базовый лагерь, в котором остался помощник Берка Уильям Браге с тремя путешественниками. Вместе с Берком дальше пошли Уиллс, Грей и Кинг. «Ждите меня три месяца, – сказал на прощание Берк остающимся в лагере, – или до тех пор, пока у вас хватит провизии с учетом обратной дороги».

Для простиравшихся впереди территорий не существовало карт. Лишь надежда и жажда открытий вели Берка в неведомое. Шли пешком. Верблюдов до предела нагрузили водой и провизией.

Каменная пустыня встретила караван песчаной бурей. Красная пыль твердым панцирем покрыла одежду.

Пот застилал глаза. Миля за милей вокруг тянулась одна и та же бескрайняя равнина, где взгляд каждый раз упирался в пустоту. Изо дня в день монотонный изнурительный марш. Казалось, жизнь здесь замерла, остановилась, пережидая жару. Дрожали в мареве миражей несуществующие голубые озера. Когда зной становился совсем невыносимым, шли прохладными ночами при свете звезд. Через двадцать дней пути начали попадаться холмы с робкой зеленью на склонах.

Пустыня закончилась.

Перевалив горный хребет Селуин, маленький отряд попал в тропическую зону континента, где властвовала влажная жара и мириады насекомых. Десятки тысяч пирамидальных термитников придавали пейзажу вид огромного кладбища.