Анна Антонова - Последний богатырь. Корень зла

– Если ступишь на берег, останешься здесь навсегда, – продолжал отец.

– Что ты здесь делаешь?! – наконец отмер Иван. – Мы же договорились встретиться позже!

Илья Муромец молчал, а Ивана пронзила страшная догадка. Его отец умер?! Но этого просто не может быть! Разве для того он после стольких лет одинокой жизни наконец обрёл отца, чтобы тут же его потерять? Это было слишком жестоко.

– Вот и встретились... – наконец глухо проговорил Илья.

Перед внутренним взором Ивана возникла картина из недавнего прошлого, которую он увидел словно собственными глазами. Но не это сейчас удивляло его, он был полностью поглощён воспоминанием.

Видел он, как после их бегства с главной площади Белого города Илья Муромец продолжал отважно защищаться от Галины, Варвары и их прихвостней – воинов, ставших глухими, слепыми, забывшими обо всём, что было прежде, и всецело преданными своим новым хозяйкам.

Ожесточённо сражался Илья Муромец сразу с несколькими обращёнными богатырями, спасая своего сына и его друзей. Что ему эти нелюди – бывало, с целым войском на бой выходил и побеждал! Но не заметил прямодушный князь, что не в этих противниках кроется главная опасность и даже не в двух женщинах, молодой и постарше, во второй из которых он с удивлением узнал... Впрочем, может, и показалось ему, ведь столько лет прошло.

Не учёл Илья коварства их повелителя – тёмного колдуна Роголеба. Не заметил в пылу схватки, как со спины к нему подобрался длинный острый корень. Изо всех сил отбивался Илья Муромец от истуканов, но тяжело ему было без меча-кладенца. Да и утратил меч свою волшебную силу, ничем не помог бы он сейчас князю. Но всё равно его надо было спасти, чтобы не попал кладенец в лапы чёрного колдуна, поэтому и отправил Илья Ивана с мечом подальше от площади, где разворачивалась битва, наказав спасти его. Иван смышлёный, найдёт способ волшебную силу чудо-клинку вернуть. Хорошо, что удалось ему скрыться. А друзья у него надёжные и верные, всегда помогут и поддержат.

Острый корень поднимался за спиной Ильи Муромца, хотел нанести ему удар в спину. Почуял богатырь опасность, резко обернулся и отбил страшный удар. Но в это время в спину ему вонзился другой – и этот удар стал смертельным.

Ценой собственной жизни спас Илья Муромец Ивана и его друзей, задержал преследователей и дал всей команде время уйти. Немного его удалось выиграть, но и этого хватило, чтобы они успели убежать и спрятаться.

Иван был потрясён увиденным. Он никак не мог поверить в произошедшее и смириться с мыслью, что отца у него больше нет, он сейчас видит его в последний раз. Строго говоря, даже не его самого, а его дух, оставшийся в царстве мёртвых.

– Папа! – воскликнул Иван и, забыв о предупреждении, уже хотел выйти на берег к отцу.

Илья Муромец предостерегающе поднял руку и напомнил:

– Не смей ступать, Ваня!

Взгляд Ивана упал на кристалл, который он держал в руке, он всё вспомнил, и чудесный план моментально оформился у него в голове. Выбор перед ним даже не стоял, он не колебался ни секунды.

– Значит так, бать, – волнуясь и сбиваясь, заговорил Иван. – У меня есть штуковина, с помощью которой можно одного человека отсюда вытащить.

Иван показал Илье кристалл и с тревогой отметил, что его яркость померкла, теперь он светился заметно тусклее. Он вспомнил инструкции говорящей каменной головы и зачастил:

– Только надо торопиться, пока он не погас! Залезай в лодку!

Зачем им какой-то Кощей, если он может спасти отца! И дело не только в том, что они родственники, хотя это, конечно, главное. Бывший бессмертный всё, что мог, для них уже сделал, а Илья Муромец для Белогорья гораздо нужнее и важнее. Никто не посмеет осудить Ивана за неправильный выбор. На его месте так наверняка поступил бы каждый: и Финист, и Василиса, и даже Баба Яга.

Однако отец почему-то не спешил воспользоваться предоставившейся возможностью покинуть царство мёртвых.

– Нет, Ваня, – покачал головой Илья Муромец. – Мой путь уже пройден, настала твоя пора. Пройди его достойно. Ты богатырь. Ты всё сможешь.

Похоже, он знал больше, чем Иван, и рассуждал мудрее, но тот никак не мог смириться с таким решением отца.

– Пап, ты чего? – почти плакал он, не понимая, отчего тот медлит. – Залезай! Нам ещё Белогорье спасать!

– Для спасения Белогорья не я тебе нужен, а Кощей... – промолвил Илья.

И, словно по его сигналу, из тумана на берег выступил Кощей. Иван взглянул на него с ненавистью и отчаянно выкрикнул:

– Нет!

Он бросил почти погасший кристалл Илье Муромцу и велел отцу:

– Залезай!

Иван не сомневался, что Илья так и сделает, но тот только покачал головой.

– Пап, пойдём! – умолял Иван, забыв обо всём. – Мы что-нибудь придумаем! Не бросай меня!

Но Илья без колебаний вложил кристалл в руку Кощею. Иван с отчаянием наблюдал, как его отец отказывается от возможности вернуться в мир живых, спасая никчёмного злодея. Не зная, что ещё предпринять, он стоял в ладье и бессильно сжимал кулаки, пелена от выступивших слёз застилала всё перед глазами.

Илья Муромец тем временем подошёл к ладье и оттолкнул её от берега.

– Береги себя, Ваня... – грустно проговорил он. – Прощай, сынок.

Ладья послушно отплыла. Оставшийся на берегу Илья Муромец провожал её взглядом.

– Нет! Стой! – закричал Иван.

Обернувшись, он увидел, что рядом с ним в ладье стоит Кощей с кристаллом в руке. Неизвестно, как он там очутился, но этот вопрос интересовал Ивана в последнюю очередь.

– Отдай! – велел он, отнимая у злодея, оказавшегося воистину бессмертным, магический кристалл.

Кощей никак на это не отреагировал, он оставался безучастным ко всему, но не это сейчас волновало Ивана – он всеми силами пытался заставить отца спастись.

– Сейчас, пап! – в отчаянии пообещал он.

Забыв о мертвецах в воде, Иван руками попытался грести к берегу, не в силах смириться с тем, что потерял отца навсегда, но ладья, не слушаясь его, всё равно плыла в обратном направлении.

Оставшийся на берегу озера мёртвых Илья Муромец медленно отдалялся, и от неизбежности расставания у Ивана отчаянно сжалось сердце.

– Прости меня, Ваня, – издалека проговорил Илья. – Многое тебе не успел сказать. Когда ты был маленький-

Иван слышал слова отца, но они не доходили до его сознания. Ладья отплывала всё дальше, Илья продолжал говорить, но ничего уже не было слышно, его голос тонул в тумане. Ладья с Кощеем и Иваном отдалялась с пугающей неизбежностью, и очертания фигуры Ильи окончательно растаяли – сколько Иван ни всматривался, он ничего больше не мог разглядеть.

А друзья с нетерпением ждали его возвращения, ничего не подозревая о происходящих в пещере драматических событиях.