Игрок

Этим утром мы втроем прикончили остатки моих невеликих припасов, хотя я искренне надеялась, что их хватит до конца пути. Однако кот и оборотень на пару поглощали такое неимоверное количество продуктов, да и я на свежем воздухе стала на редкость прожорливой, что уже сейчас пришлось задуматься о проблеме добывания пищи. Иными словами, об охоте. Правда, Мейр заверил нас, что непременно возьмет на себя эту нелегкую обязанность, но если с мясом все обстояло не так уж плохо, то хлеб и соль все равно заканчивались. А это значило, что в скором времени волей-неволей, а придется-таки заворачивать к людям.

Собравшись и изрядно облегчив мой походный мешок, мы в неплохом темпе двинулись на восток. Направление, разумеется, задавал Мейр, как опытный лесной житель, мы с Лином безропотно следовали за ним, хотя шейри постоянно сверялся со своими ощущениями и все время норовил поправить оборотня. Дорог здесь, как оказалось, не было - одни звериные тропки, по которым примчался сюда мой Хранитель, но Мейр заверил, что скоро будет и нормальный тракт... ну, относительно нормальный, потому что Валлион мы уже оставили за спиной... по которому идти будет не в пример легче, чем по лесным чащобам.

Меня этот факт порадовал, но как-то вскользь: большую часть времени я вспоминала ночные приключения и раздумывала над тем, как бы половчее их повторить. О Тенях пока говорить попутчикам не стала - еще неизвестно, куда заведет меня моя доброта. Однако внутри уже поселилось и стойко обосновалось чувство, что с этой четверкой я не прогадала. И если найду способ наладить с ними отношения, то лучших стражей и выдумать будет нельзя. А если они мне еще и поверят, перестав воспринимать властной хозяйкой, то и вообще прекрасно. Мне здесь друзья нужны, а не рабы. И друзья преданные, верные, на которых можно положиться. И Тени, как и Мейр, стать такими друзьями могли, поэтому я без устали ломала голову над тем, как же им помочь.

Примерно к полудню Мейр вывел нас на узкую проселочную дорогу - кривоватую, вихлястую, неровную, заросшую травой и разительно отличающуюся от Заброшенного Тракта в худшую сторону. Еще через час... то есть, через оборот... мучений и нескончаемого ворчания на местных дорожников, впереди показалась такая же кривая и неказистая развилка. А когда Мейр уверенно на нее свернул, я, наконец, начала догадываться, что мы приближаемся к какому-то селению.

Еще через дюжину мин кривая дорожка вывела нас на пригорок, где лес, как оказалось, заканчивался и начиналась уютная ложбина, в которой, как вишенка на торте, устроилась небольшая (всего в два десятка домов) деревня. Насколько я смогла разглядеть, дома были сплошь деревянными, бревенчатыми, срубленными максимально просто, чтобы меньше было возни. Окон почти нет - в лучшем случае, одно приютится на стене, да и то крохотное. Крылечки низенькие, а то и вовсе отсутствуют. Крыши плоские или чуть приподнятые "домиком", но крыты не черепицей, а соломой или дранкой. Улица всего одна, разделяющая деревню на две одинаковые половины. Возле парочки дальних домов я заметила колодезные "журавли", смутно удивившись, что здесь не приято иметь свой источник воды на каждый двор. Потом увидела первых жителей и как-то сразу погрустнела: облачение местных жителей вгоняло меня в тоску и уныние. Да и как тут не загрустишь при виде парочки заросших до бровей мужиков в грубых холщовых рубахах, подвязанных на поясе простой веревочкой, в стоптанных сапогах далеко не первой молодости и со взлохмаченными шевелюрами, которые лет десять не знали никакой расчески? Или при виде длинных коричневых платьев женщин, которые доходили до щиколоток и прятали такие же стоптанные, как у мужиков, башмаки? Но и это еще было бы ничего, если бы сверху на них не были надеты некие подобия монашеских ряс, которые полностью закрывали грудь и шею и которые, на манер намета, надежно прятали под собой волосы.

М-да-а...

Я покачала головой: в таких условиях мне, пожалуй, будет трудновато затеряться. И еще труднее смириться с уготованной ролью покорной овцы, которой нельзя даже глаз от земли поднять без разрешения.

- Пожалуй, тебе не стоит со мной идти, - неожиданно сказал Мейр, остановившись на пригорке.

Я хмуро кивнула.

- Мне тоже так кажется.

- Не волнуйся, я скоро. Хлеба только спрошу и поищу старосту, чтобы узнать насчет дороги.

- Давай. Мы с Лином здесь подождем.

- Я тоже пойду, - внезапно заявил кот. На что мне осталось только пожать плечами и вернуться в тенек деревьев, чтобы разошедшееся солнце не напекло слишком сильно голову.

- Мейр! - окликнула я оборотня в последний момент. - А ты не боишься, что тебя узнают?

Он усмехнулся.

- Нет. Ведьмы в деревне нет, а без нее меня никто не отличит от человека.

- Откуда знаешь про Ведьму?

- Я же ло-хвард: магию издалека чую.

- А-а-а... - я успокоено отвернулась и с легкой душой отпустила обоих, потому что Лин тоже не дурак - светить свою кошачью мордочку перед первыми встречными. А любопытство - не порок. Сама ему подвержена, так что пускай смотрит, мне не жалко. Авось, что полезное разнюхает.

Проводив их глазами до самых ворот (а у деревни имелись и они, и крепкий деревянный тын из плотно подогнанных друг к другу заостренных бревен), я отошла подальше, чтобы случайный прохожий не заметил с дороги, и задумалась. Но потом спохватилась, что зря теряю время, и, подозревая, что другой такой возможности может и не представиться, тихонько позвала:

- Ас?

Тени откликнулись сразу, будто только того и ждали. Сперва "красный", а потом и все остальные.

"Привет, Гайдэ!"

- Как дела? Не скучаете?

"Нет. За тобой очень интересно наблюдать".

- Опять подглядывали?! - притворно возмутилась я, мысленно погрозив им кулаком. А в ответ услышала (о, чудо!) сдержанный смех и почти что лукавое:

"Конечно. Ты же сама разрешила".

Пришлось "огорченно" вздохнуть, внутренне ликуя от того, что призраки, наконец, потихоньку становятся похожими на нормальных людей.

- Ну да. Разрешила. Но теперь, вот, думаю, что зря прививаю вам страсть к вуайеризму?

"К чему?!"

- Да так... неважно. Кстати, Ас, ты готов немного погулять на воле?

"Давно готов, - с радостным удивлением отозвался он. - Хочешь попробовать прямо сейчас?"

- А почему нет? Давай, принимай бразды правления, пока мои парни ушли. Потренируешься, заодно, чтобы больше носом в землю не тыкаться.

Я не успела присесть под деревом и закрыть глаза, как в них резко потемнело. Мгновенное головокружение, легкий приступ дурноты, и вот декорации уже сменились: вместо лесной опушки я оказалась на знакомом "мостике", возле которого в нетерпении толкались три возбужденные Тени. Аса, как и следовало ожидать, с ними не было. Зато на "экране" буквально помчались вскачь быстро меняющиеся картинки, при виде которых мои губы тронула понимающая улыбка: еще бы он не спешил - кажется, пребывание в моем теле становится кое для кого настоящим наркотиком. Ну, или не наркотиком в полном смысле этого слова, но определенной зависимостью точно. Потому что для Теней это была возможность хотя бы немного пожить настоящей жизнью, которой они так долго были лишены.