Игрок

О, да. Уж его-то голос, то и дело срывающийся на раздосадованный шепот, я точно никогда в жизни не забуду. Как не забуду его горящие сумасшедшей искринкой глаза и ледяные пальцы, впивающиеся в мою левую руку.

Но КАК?!

Неужели такое возможно?!

Неужели он все-таки выжил?!!

И неужели каким-то образом сумел прокрасться в мой разум, чтобы только сейчас, когда я в точности исполнила его приказ, подло перехватить управление моим телом, пинком вытолкнуть меня в Тень, как спихивают наглые старшеклассники всякую мелюзгу с облюбованной ими горки, и спокойно беседовать с Эа, как будто так и должно было быть... стоп! А может, это я дура? И может, он и правда задумывал это с самого начала? Готовился, терпел, набирался сил? И только ждал подходящего случая?!

Мне разом расхотелось тонуть и до зубовного скрежета понадобилось своими глазами взглянуть на себя со стороны, чтобы прибить того наглого козла, который оглушил моего друга и от которого, судя по всему, мой верный шейри рискнул защищать миррэ, пока его хозяйка пыталась выбраться из черного колодца.

Вот же тварь!

- Я все-таки осуществил Обмен Душ, отец, - снова донесся до меня мой собственный, ставший ненормально певучим голос. - Ты знаешь: мы работали над обрядом многие века, ища способ вернуть былое величие нашей расы. Мы испробовали сотни заклятий, тысячи методов, десятки тысяч инструментов... пока, наконец, не была создана правильная последовательность Нот. И пока, наконец, наши маги не определили предпочтения Эо, которые, по какому-то недоразумению, оказались отданы низшей расе.

Чего?!

Низшие?! Это он о нас, что ли?!!

Я забарахталась еще сильнее, проклиная на все лады вязкую темноту, сковавшую меня по рукам и ногам. Зараза... да отпусти ты... некогда мне тут прохлаждаться, когда в моем теле сидит коварный нелюдь, уже празднующий победу! А то я уже и не падаю вроде, но и вырваться не могу! Кошмар! И упасть никак и зацепиться не за что! Ау! Кто там есть живой? Чем вы меня держите? И почему не даете упасть? Где ты, моя соломинка? Отзовись, упрямая! Алле-о-о...

- По воле Большого Совета я, как преданный сын своего Дома, отправился в земли низших, - продолжил Ли-Кхкеол. - Я прошел незамеченным половину мира. Я скрывался. Я прятался. Я поступал так, как недостойно эара...

Ути, какие мы гордые!! - фыркнула я, вертясь в пустоте, как червяк на крючке рыболова.

- ...Но я почти дошел до Дальнего моря. Я одолел Серые горы. Я тщетно искал признаки нового просыпающегося Эо и звал Его, пока хватало сил... но потом мой след взяли маги низших. Мне пришлось прекратить поиски и спешно возвращаться, дабы Эриол не попал в руки недостойных. Однако они преследовали упорно и убили всех эарасс, которых Совет придал мне в помощь. Смертные стали невероятно сильны, отец: среди преследовавших был один Высший маг и четверо магистериев-мастеров, из которых, правда, тоже не уцелел ни один. Однако Высшему удалось отбить все мои атаки и избежать всех наших ловушек.

- Он... убил тебя?!

- Да, отец, - бесстрастно кивнула моя голова. - Но не полностью: перед тем, как он ударил, я успел начать Обряд и произнес формулу Призыва.

Я зло прищурилась, неистово брыкаясь и тщетно стараясь выплыть на поверхность: ах вот, значит, зачем он открывал Портал? Ему не демон был нужен, а всего лишь чужая душа?!

- Я призвал эту низшую, чтобы завершить Обряд Обмена, отец. Вероятно, она в этот момент находилась на грани жизни и смерти, поэтому откликнулась на Зов. Более того, охотно его приняла... однако именно тогда момент Высший смог как-то вмешаться и нарушил ход ритуала. Он ранил меня, когда я был вынужден отвлечься на вторую половину Обряда. И ранил смертельно. Поэтому вместо того, чтобы вырвать ее душу и заменить на Призванного Старшего демона, мне пришлось заменить ее своей. И использовать для этого Эриол, который стал для меня проводником.

У Эа вырвался потрясенный вздох.

- Ты поселил свою душу в тело смертной?!!

- У меня не было иного выхода, отец.

- Какой позор для эара!!..

- Ты прав, - совершенно спокойно кивнула "я". - Однако только благодаря этому я своими глазами увидел подтверждение пророчества Орона и понял, что именно смертным покровительствует Эо. Он призывает их, как когда-то призывал нас. Я видел и чувствовал это. Они заняли наше место, отец. И заняли его не по праву.

- ЧТО?!!!

По лесу прокатился многоголосый стон, как если бы эар сейчас заявил о скором конце света, который должен был начаться не только всенепременно, но и обязательно с их расы. Причем, буквально сейчас, в эту самую минуту, о чем они до сих пор даже не подозревали.

- Как ты можешь в это верить, Ли-Кхкеол?! - донесся до меня пораженный голос седого эара. - Орон был сумасшедшим! Он добровольно ушел в Тень, сказав, что не желает наблюдать за нашей агонией! Он просто выжил из ума, не видя того, что Эо по-прежнему цветет и дарит нам свою благосклонность!

"Наверно, это и есть их загадочный бог, этот Эо, - подумалось мне. - Интересно, если его развоплотить, эары от горя наложат на себя руки?"

- Почему же ты позволил этой низшей войти в Эйирэ? - снова спросил Эа, когда немного успокоился. Вместо ответа мое тело неуверенно качнулось навстречу и вскинуло левую руку, демонстрируя собравшимся эарам тускло засветившийся Браслет Теней.

- Вот поэтому, отец: в момент Призыва именно она послужила причиной моей ошибки. И именно из-за нее ритуал пошел совсем иначе, чем я планировал. Обмен Душ был создан, чтобы обрести тело смертного и уже в этом облике попытаться смирить гнев Эо. Показать, что мы еще способны принять его свет и способны его слышать. Однако Ри оказалась сильнее, чем я думал, с ней было нелегко удержаться, поэтому я наложил Заклятие Долга, чтобы заставить ее прийти в Эйирэ, где моя сила заметно бы возросла, а также постепенно сковала ее дух за время пути. Тогда я не был достаточно подготовлен, чтобы закончить Обряд, но теперь он, наконец, почти завершен. Теперь Браслет привязал ее к себе, отец. Теперь ее дух ушел в Тень, а тело принадлежит мне... до тех пор, пока я не сумею принять силу Эо, не выращу с его помощью новое тело и не повторю ритуал в обратную сторону.

- Хорошо, - без особого удивления кивнул Эа. - Ты успел многое продумать. Что планируешь делать с ней дальше?

- Ничего. Когда-то хотел подвергнуть ее Иони, чтобы сполна отомстить за свою нелепую смерть и все, что пришлось пережить по ее вине. Но теперь это не будет так увлекательно - без души это тело не проживет долго и не доставит мне должного удовольствия, поэтому, как только я пройду перерождение, она умрет. Правда, умрет в муках, чтобы я сполна утолил свою жажду мести.