N/K - Ааргх в эльфятнике

- Нам нужна вот эта, с трещиной, - бормотал сын леса. - Старейшины предупреждали, я запомнил: под ней вода…

Пока он изображал из себя котика, роющего ямку для сокрытия «следов преступления», я устало оперся спиной о соседнюю колонну. Она неожиданно вздрогнула и наклонилась. Раздался хруст и скрежет цепной передачи, а вторая дура, с трещиной, вдруг резко поперла из песка вверх, открывая нам металлическую дверь. Гррр, а ято чуть было не подумал, что снова чтонибудь поломал…

- Добро пожаловать, друзья мои! - Самодовольный эльф раскланялся перед нами так, словно это он нашел вход.

Если бы не было так жарко, я бы его стукнул. И, кстати, оба гнома меня поддержали бы, они даже подмигнули одновременно. Мы вновь облачились в одежду и доспехи, не все время голяком шастать…

Внутри колонна была полой, как труба, но достаточно просторной, чтобы туда протиснулся столь крупный типаж, как я, остальныето сквозанули без проблем. До заката еще несколько часов, раз уж есть возможность передохнуть в эльфийском подземелье то глупо пренебрегать таким шансом. Все равно топаем неизвестно куда, и, по всем признакам, нас непременно убьют. Ну не всех, так добрую половину. Это кстати, совершенно нормально, чуть больше половины трупов в одном отряде, после абсолютно отвязного путешествия - очень хороший процент! Никто не в обиде, а уцелевшие получают долю отошедших, исключая, разумеется, законную часть вдовам и сиротам. Везде свои правила игры, у нас они, по крайней мере, общеизвестны…

- А знаете, здесь несколько темновато, не находите? - раздался неуверенный голос Эшли.

Ну насчет «темновато» - это он поскромничал, на самом деле тьма была просто кромешная. Туром и Нетуром бодро брякнулись топорами, на миг осветив снопом искр место, куда мы попали. По первому взгляду оценить, конечно, трудно, но комнатка явно побольше и попросторнее, чем в прошлый раз, внутри бронзовой головы. Потом Эландер нашел валявшийся в углу факел, гномы еще раз поискрили, и теперь уже все мы смогли хорошенько рассмотреть, где находимся.

Довольно обширное помещеньице, почти пустое, без окон, без дверей, единственный выход - по трубе наверх. По углам всякий мусор, песок, пара скелетиков пустынных зверюшек. Ни запасов еды, ни воды, ни даже алкоголя, как в прошлый раз, не заметно. То есть можно избавиться от жары, но, честно говоря, слегка наводит на мысль: а не ищем ли мы таким образом отдохновения в гробу? Тем более что опытные в грабеже гномы сразу выкопали откудато обломки двух мечей и десяток заржавленных арбалетных стрел. Кто бы ни был здесь до нас, он не ушел отсюда своими ногами… Эшли о чемто тихо пошептался с остроухим и быстренько подошел ко мне.

- Эландер говорит, что произошла какаято непредвиденная ситуация. По идее, именно здесь, в этой старой колонне, нас должны были встретить другие эльфы, передать на руки сокровище, и мы бы ушли.

- Сокровище какое передать здесь должны бы нам?! - хором вскинулись оба родственника. - Говори, эльф, ибо, поганый, жив ты минуту, пока не скажешь, ровно!

- Он сам не знает, - грозно цыкнул на них строгай граф. - Слишком умные старейшины с Вороньей пустоши предпочитают говорить загадками и недомолвками. С одной стороны, это неплохо - если бы наш общий друг попал в плен, из него нечего было бы вытягивать. А с другой… Ну вот приперлись мы сюда, как выбраться назад, не знаем, что делать тут - тоже, перспектив и планов никаких, и не радует это абсолютно! Твое мнение. Малыш?

- Гррр, - задумчиво протянул я, прикидывая длину трубы. - Ну вообщето я могу дотянуться до края и втащить остальных. Если упрусь ногами в стенки, а вы встанете друг другу на плечи, то ктонибудь и выползет наверх. Остальных вытянем по веревке.

- Я горжусь тобой, мой мальчик, - честно вытер набежавшую слезу племянник главнокомандующего. - Все слышали? Вот до чего может дойти даже самое примитивное существо, проведя хоть какоето время под опекой человека с высшим образованием!

Никто даже не поморщился, мы все привыкли, столичного перевоспитывать - себе дороже… В остальном мой план был принят без правок и купюр. Зацепившись в прыжке за край трубы, я легко подтянулся и коекак принял устойчивое положение внутри, растопырившись, словно морская звезда.

На плечи ко мне взгромоздился легкий, но пружинистый эльф, ему на шею, после двух неудачных попыток, влезтаки граф Эшли, а уже поверх графа друг на дружку вползли вечно ворчащие бородачи. Как я понимаю, нужный рычаг они нашли и дверь наружу распахнули… Потом раздался ужасающий рев, сверху ударила горячая волна, запах паленой шерсти - и мы все дружно ухнулись вниз!

- Что это было? - сурово спросил я, поднимая за шиворот небрежно поджаренного гнома.

Туром тоскливо свел печальные глаза на скособоченные остатки некогда роскошной бороды и тихо побормотал:

- Дракон, чтоб его, со Зла Жрецом, кажись… Так… Нас настигли. А мыто надеялись, что ветер занесет следы на песке. Одно хорошо: в эту трубу агрессивному звероящеру ни за что не пролезть. Вот разве что просунуть голову и как следует плюнуть пламенем? Это он может, это…

- Бежиим! - подскочил я. Как обширно ни было бы наше прибежище, дракон в пять минут превратит его в полыхающую печь. - Все ищите дверь! Отсюда должен быть выход, непременно должен!

Дверь отыскал Нетуром, бросившийся бегло обстукивать топором стены, она была почти неразличима на общем фоне и открывалась наверняка какимнибудь тонким эльфийским заклинанием. Но на расшифровку этих глупых загадок времени не было, я поднатужился и просто выбил ее всем телом в тот самый момент, когда из трубы послышалось напряженное сопение настраивающегося дракона. Мы гуськом ринулись в открывшийся тоннель, покореженную дверцу я попытался хоть както прикрыть за собой. Через минуту сумасшедшего бега мы услышали отдаленный рев бешеного огня…

- Иногда мне кажется, что проще было бы мне одному выйти на поверхность и сдаться этим упертым преследователям, - тяжело дыша, заявил Эшли. - В конце концов, если им всем так нужна моя голова, то рано или поздно они ее получат. Для чего суетиться, кудато бежать и, самое главное, зачем ради спасения одного подвергать опасности жизни нескольких?!

В ответ красноречиво прозвучало наше самое согласованное молчание…

- О, друзья мои, - упоенно воскликнул юный граф, - я же чувствую, как вы всем сердцем отвергаете благородство моей искупительной жертвы! Я благодарен вам! Я обещаю, что всех вас ждет награда, что вы еще не раз…

- Грр… - тихо прервал я.

В черном, как загробный мир, тоннеле неожиданно блеснули два маленьких зеленых огонька. Не думаю, что здесь водятся добродушные или человеколюбивые зверюшки. Хотя слово «человеколюбивые» могло бы и подойти, правда, в несколько ином смысле…