Пролог - История одного эльфа

За моей спиной ситуация складывалась немного лучше. Татва сцепился врукопашную с одним из каменных троллей, а остальных как-то сдерживал своей магией Эльфин. С его стороны на нас больше никто не нападал - тролли стояли как вкопанные, не делая резких движений. То ли они почуяли мощного мага и не знали, что делать, то ли тупо ждали, когда он выдохнется. Кроша податливую гору земли и грязи, в которую окончательно превратился мой противник, я успел еще подумать, что, покончив с одним врагом, смогу оказаться перед лицом сразу нескольких, если болотники вздумают позвать на помощь…

Мой противник вдруг задрожал и стал ввинчиваться в землю с такой скоростью, что я, забыв осторожность, спешился и кинулся добивать врага на земле, пока он еще не ушел. С другой стороны от меня возмущенно заверещал Норрик:

- Ку-уда? Мы с тобой еще не закончили! Назад! Я кому сказал? Ах ты, кучка навоза! Вот я тебя…

С этими словами неугомонный альфар присоединился ко мне и от полноты чувств стал пинать ногами кучу мусора, в которую превратился противник. Его трясло, и я понял, что Норрик действительно очень испугался.

В это время мы оба услышали стук копыт. Он приближался с той стороны, куда ускакали леди Ленирель и альфара.

- Наши возвращаются? - первым догадался Норрик. - Ой, дуры! Решили полюбоваться на бой? Полюбуются из тролльих желудков! Она хотя бы Озрика ос…

Голос его прервался, ибо приближались вовсе не наши беглянки.

Семеро всадников на светлых эльфийских скакунах, пригнувшись к гривам коней и выставив вперед копья, наконечники которых сверкали, как маленькие солнышки, мчались нам навстречу, постепенно расходясь широким веером и захватывая место сражения в кольцо.

- Ура! - хором завопили Горо и Норрик. Ободренный подмогой, я двумя ударами добил «своего» тролля и попытался присоединиться к Эльфину, который стоял один против двоих. Именно стоял - опустив меч и посох почти до земли, откинувшись в седле и прикрыв глаза. Со стороны он ни на что не реагировал, но Норрик успел дернуть меня за локоть:

- Куда магу под руку суешься?

Примерно в это время Татва неимоверным усилием воли поднял своего противника в воздух, подержал немного, сжав в объятиях, а потом с силой опустил - прямо на подставленные копья.

Жуткий вой потряс окрестности - четыре копья вошли в, казалось бы, неподатливую плоть. Но в тот самый миг, когда острия коснулись его тела, каменный тролль сменил облик и превратился в точную копию мертвых собратьев. Я думал, что копья сломаются под его тяжестью, но не тут-то было - они с хрустом и скрежетом вышли у болотника из груди. Державшие их эльфы еле успели отскочить в стороны, чтобы позволить туше упасть на землю.

- Готов! - спокойно констатировал один из всадников, спешиваясь и пиная ногой тушу. - Против этой магии у них нет сил… Благодарите спутниц, которые точно указали ваше местонахождение!

- Они живы? - встрепенулись Норрик и Горо.

- Все четверо живы и находятся под охраной наших воинов. Тролли очень коварны. На наше счастье, для них пока еще слишком рано. Мы вообще не думали сегодня выезжать на охоту, но нашей Видящей приснился какой-то странный сон, и она буквально пинками погнала нас на тропу.

- Видящей? - Эльфин спешился и поднял меч. - У вас есть Видящая?

- Да. Мы отбили ее у темноволосых еще во время войны, - не без гордости сообщила женщина-воительница. В том, что с нами разговаривала именно женщина, я не сомневался - ее выдавали голос и жесты. Да и сам голос… Где-то я его уже слышал?

- А моя подруга? - вылезла третья девушка. - Она где?

- Какая подруга? Та, что с маленьким полукровкой?

- Нет, нас было трое. Она испугалась, и ее лошадь понесла… вон туда! - Дрожащей рукой девушка указала в болото, в сторону от тропы.

- Торор, Эйвар, Альтинар! - тут же скомандовала предводительница. - Живо туда! Разведать, что к чему!…

Три всадника молча отсалютовали командирше и поспешили по следам одинокой всадницы.

- Так у вас есть Видящая? - продолжал расспросы Эльфин.

- Да. Наш отряд отбил ее в самом начале войны. Она попала в плен вместе с остальными обитателями замка, в котором жила. Мы спасли всех его уцелевших в той бойне жителей, а Видящая осталась с нами. Она помогала, лечила раненых, устраивала засады на темноволосых. А сегодня послала нас в этот район болота…

- Передайте ей от нас благодарность, леди… э-э…

- Вы тоже догадались, что я - девушка? - послышался смешок из-под шлема. - Никто не обманывается… Мое имя - Шаллорель.

Она протянула магу руку для пожатия, тот церемонно ответил на приветствие.

- Шаллорель? - воскликнул я. - Не может этого быть! Когда-то я знал Шаллорель. Она служила в Коралловых зубах…

- Погодите! - Девушка развернулась в мою сторону, забыв о недавнем собеседнике. - Снимите шлем!

Одной рукой это сделать довольно трудно, поэтому я провозился долго. Девушка вся извелась и разве что на месте не прыгала от нетерпения, зато когда я предстал перед ею во всей своей слегка взлохмаченной красе, одним рывком обнажила голову и раскинула объятия:

- Глазам не верю! Данкор!

Потом мы долго сидели рядышком на моем плаще, глядели, как суетятся остальные, готовя маленький лагерь. Трое оставшихся в запасе рыцарей привезли леди Ленирель, альфару и двух подростков, так что суеты и дел хватало всем. Спасшие нас воины срезали с туш трех самок полоски мясного филе, чтобы поджарить на костре. Хотя мясо троллей считается несъедобным, сейчас никто не удивился такому угощению. Татва - тот и вовсе счел, что так будет правильно.

- Убить врага - вкусить его плоть, - изрек он. - Тогда его сила стать твоей силой. Ты стать сильным и умным, как твой враг!

Норрик тоже не особенно этому удивлялся.

- Мы в болотах, особенно в первую зиму, чего только не ели! Даже кору с деревьев глодали, даже падаль выкапывали, когда невмотогу было, - припомнил он. - А что? Жить захочешь - и не такое жрать станешь! - Альфар принюхался к развешанному над костром бледно-розовому мясу: - Курятиной пахнет… Эй, Горо! Тащи свои приправки! Сейчас посолим, поперчим, и есть можно будет!