Пролог - История одного эльфа

Мы расположились буквально в десятке шагов от места сражения. Как объяснила Шаллорель, успевшая неплохо изучить повадки болотных троллей, они практически никогда не возвращаются на место побоища - за исключением тех случаев, когда уничтожат всю дичь и сразу не смогут унести в логово. Но чтобы вот так, отступая, вернуться за телами убитых сородичей - такого никогда не было. Кроме того, у каждой семьи троллей есть своя охотничья территория, так что должно случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы сюда заглянул кто-то еще. Короче, пока мы были в полной безопасности и могли спокойно поболтать.

- Я всех растеряла, - говорила девушка. - Не осталось ни одного из Коралловых Зубов, с которыми я служила. Кто погиб, кто пропал без вести… Мориль и Лариль помнишь? Мориль погибла в бою под стенами поместья-столицы, и Лариль как с цепи сорвалась. Лезла в самое пекло, первая кидалась на врага… Попала в плен. Отбить мы ее так и не смогли… Мой прежний командир рассорился со мной, когда мы начали партизанить. С ним ушла половина наших… В общем, это все. Про остальных мне сказать нечего.

- А что ты сама? Чем занималась?

- Партизанила, - ответила девушка. - Под моим началом три десятка мечей, копий и луков. Из них почти половина - просто рыцари из спасенных замков. Конечно, многих унесла война… Мы нападали на небольшие отряды темноволосых, отбивали полон и продовольствие, устраивали засады… Кто-то приходил, кто-то уходил… А потом случайно встретили гонца от Наместника Янтарного. Он передал нам, что война закончена и мы можем вернуться домой. Это правда?

- Правда, - от костра отозвался Эльфин. - Вот уже шесть лет как царит мир…

- Я не верю, - горячо отозвалась Шаллорель. - Гонец от лорда Наринара сказал, что Золотая Ветвь обретена, но обрели ее именно темноволосые?

- И это тоже правда, - кивнул Эльфин. - Хаук аш-Гарбаж - возрожденная Золотая Ветвь.

- Не верю, - повторила Шаллорель. - Так не бывает! Мы что, проиграли?

- На этой войне нет победителей и побежденных, - ответил молодой маг. - По сути дела, мы сражались сами с собой. Ведь на Золотую Ветвь мы имеем одинаковые права. В жилах некоторых каст течет кровь эльфов или альфаров. Так что мы - пусть дальняя, но родня.

- И все равно я не верю, - тяжело покачала головой Шаллорель. - Наши товарищи… Они отдали свои жизни напрасно? Все это, - она обвела рукой лагерь, - все это зря? Получается, мы…

Я прервал ее горестную тираду, положив здоровую руку подруге на плечо. Шаллорель тотчас замолчала, уставилась на меня круглыми глазами.

- Ваша борьба была не напрасной, - сказал я. - Вы помогали десяткам пленников обрести свободу! Страшно подумать, что было бы с теми несчастными на чужбине, если бы не вы и ваша отвага. И сегодня днем… вы спасли нам жизнь. Значит, в том, что вы не сложили оружие, есть свой глубокий смысл.

- Да, - по-детски шмыгнув носом, промолвила Шаллорель, - после того как нам сказали, что война закончена и мы можем возвращаться домой, многие захотели вернуться. Остались лишь те, кому некуда было идти. Вот Альтинар - он был наследником замка. Стоял на крепостной стене, когда туда ворвались темноволосые. Отказался сдаться в плен, и тогда его расстреляли из луков. Альтинар упал в ров, по счастью, в росшие на краю кусты, и пробыл там до ночи, пока орки убивали, насиловали и грабили. Он остался единственным выжившим. На этом свете нет никого из числа тех, кто когда-то жил в замке, - ни эльфа, ни альфара. Поэтому Альтинар кочует с нами. И таких историй я могу рассказать очень много.

К нам незаметно подсел Эльфин. Я понял, что молодой маг внимательно слушает, только когда он задал вопрос:

- А если таким несчастным, как Альтинар, предложить дело, они вернутся?

- Дело? Какое еще дело?

- Есть у меня одна мысль, - уклончиво ответит маг. - Насмотрелся в дальних странах… Если доложу о ней императору и он ее одобрит… Скажи, где вас можно будет найти?

- Тут. - Шаллорель обвела рукой болота. - Тролли совсем распоясались. Они отваживаются даже переходить границу, а сил нашей Видящей недостаточно, чтобы удерживать магический барьер. Раньше на заставах находились мощные амулеты, которые не давали незваным гостям, тем, в чьих жилах не течет эльфийская кровь, входить во Врата, а теперь ничего этого нет. И очень многие лорды приграничья вынуждены жить, постоянно обороняясь от шаек гоблинов и людей, которые решили, что им все дозволено. Они как крысы. Только те бегут с тонущего корабля, а эти устремились на Радужный Архипелаг в надежде чем-нибудь поживиться. Так что кроме троллей у нас хватает и других забот.

- Я подумаю и об этом, - пообещал Эльфин.

Наш разговор был прерван возвращением беглянки и ее лошади. Коня вели на поводу - лошадь еле перебирала исцарапанными в кровь ногами. Девушку нес на руках тот самый лорд Альтинар. И лошадь, и всадница были с ног до головы перепачканы в грязи и гниющих водорослях. Но на девушке никаких повреждений заметно не было. Ее, мелко дрожащую, усадили поближе к костру, и Альтинар укутал узкие плечи своим плащом. Ленирель и вторая девушка захлопотали вокруг несчастной, а альфара помчалась за водой, чтобы умыть страдалицу.

- Они провалились в подземную пещеру троллей, - объяснил один из охотников. - И угодили прямо в лапы стариков и детворы, которая дожидалась возвращения охотников. Так что им повезло - будь там хоть один настоящий взрослый тролль, нам бы некого было спасать. А так пострадала всего лишь лошадь!

- «Всего лишь лошадь!» - передразнила одна из девушек. - А о моей подруге вы подумали? Что пережила она?

- Ее не начали есть живьем - и это главное! - пожал плечами эльф и отошел.

Эльфин встал, оперся на свой посох.

- Я - целитель, - представился он. - Правда, мне всего однажды пришлось лечить коня, но ран, нанесенных когтями, я видел достаточно.

С этими словами эльф направился туда, где была привязана раненая лошадь. Мы с Шаллорель смотрели ему вслед.

- Он правда хороший целитель? - поинтересовалась девушка, когда Эльфин, отставив посох, стал осматривать длинные косые царапины, оставшиеся на задних ногах кобылы. - Он же моложе нас с тобой!

- Я слышал его историю, - вздохнул я. - Во время нашего совместного путешествия Норрик часто рассказывал из нее занимательные отрывки. Судя по этим рассказам… Да, он один из самых сильных магов среди эльфов!

- Но ведь мужчин-магов не бывает! Есть только медиумы…

- По словам Эльфина, медиумы - это просто маги, которых никто никогда ничему не учил. К слову сказать, меня лечил именно маг!

С этими словами я показал свою культю.

По своему опыту общения с девушками я заметил, что они сначала загораются здоровым любопытством и только потом, разглядев как следует, шарахаются в сторону, словно это что-то изменит. Но Шаллорель взяла мою культю в ладони безо всякой брезгливости, с оттенком уважения.