Пролог - История одного эльфа

- Где это тебя так угораздило? - промолвила она.

- Выступал на арене, - честно ответил я.

- Расскажи!

Мой рассказ затянулся - пришлось сначала поведать, как я вернулся с севера на разоренную родину, как мы с мастером Теором сколотили партизанский отряд, как сражались, как я остался прикрывать отход и попал в плен.

Девушка слушала меня, открыв рот. Мы увлеклись настолько, что нас трижды звали к столу, но это не помогло, и поджаренные кусочки троллятины нам отнесли прямо на место. Мы ели чуть отдающее рыбой и тиной мясо, а я продолжал свой рассказ.

- Ты изменился, - произнесла Шаллорель, когда я иссяк, и посмотрела на меня. - У тебя совсем другие глаза, голос… И твои волосы, - она запустила пальцы в короткие пряди на затылке. - Раньше у тебя была такая роскошная грива!

- Это потому, что меня продали в рабство, - напомнил я. - Всем мужчинам-рабам коротко стригут волосы, чтобы не скрывали ошейника. А потом я просто привык.

- Знаешь, - задумчиво промолвила Шаллорель, - а тебе идет…

Она не спешила вынимать пальцы из моих волос, продолжала перебирать пряди, и я обнял ее здоровой рукой за талию, подтянул девушку ближе. Помнится, еще пожалел, что у меня нет второй руки и я не могу точно так же запустить пальцы в ее косы.

Если бы несколько минут спустя меня увидел Ухарь, он бы понял, что я не всегда шарахаюсь от женщин. А иногда совсем даже наоборот…

Благодаря искусству Эльфина за ночь от ран на ногах лошади остались только шрамы, поросшие белой шерстью, и она вполне оправилась для того, чтобы нести на себе всадницу. Истосковавшиеся по общению с девушками, рыцари Шаллорель наперебой сыпали комплиментами и норовили поухаживать за спасенными эльфийками. Свою долю внимания и нежной заботы получила и Ленирель, так что Норрик извелся - невысокого ростом альфара никто не воспринимал всерьез. Кроме того, он был существом второго сорта. Пришлось Эльфину самому вступаться за друга. Да и Ленирель довольно быстро расставила все по своим местам, обняла и поцеловала Норрика на глазах у всех.

Мы с Шаллорель не принимали во всем этом участия. Так и сидели на нашем облюбованном еще вчера пригорке, прижавшись друг к другу.

- А куда ты теперь? - спрашивала она.

- В поместье-столицу, - честно отвечал я.

- Ты будешь служить темноволосым? После всего, что они сделали для нас и нашего мира?

- Я еду туда не ради них и даже не ради императора, которого я в глаза не видел, но который, если верить Эльфину, самолично выплатил выкуп за многих рабов, - сказал я. - Я еду туда ради маленького мальчика, у которого не осталось никого на этом свете… Никого, кроме меня!

- Понятно, - кивнула Шаллорель, опустив глаза.

- И я не знаю, есть ли у меня самого кто-то еще, кроме него, - продолжал я. - Когда-то у меня была большая семья - целых четыре сестры. Но наш замок разрушили до основания. Вряд ли уцелел хоть кто-то из живших там альфаров. Горо - вот моя единственная память о доме…

- Мне еще повезло, - вздохнула Шаллорель. - Я точно знаю, что три мои сестры живы и здоровы.

- А четвертая? Ты говорила, что их четыре?

- Я тебе не рассказывала? Она перед самой войной стала послушницей. Ее забрали от нас ровно за год до того, как темноволосые напали на Архипелаг. Я ничего не знаю о судьбе моей самой младшей сестренки. Но наша Видящая искала по крови и нашла, что сестра жива. Вот только где она теперь? Боюсь, что потеряна для нас навсегда! Но это так здорово - сестра-Видящая!

Я невольно покосился на Эльфина, который вместе с остальными собирал лагерь, ничем не выдавая, что слышал последние слова. Я уже знал, что рождение девочки с магическими способностями всегда счастье для семьи, но вот рождение мальчика-мага - почти всегда позор. Что он чувствует, слыша такие слова? Впрочем, опять-таки, зная его историю, я мог предположить, что ему все равно - он слишком силен, чтобы обращать внимание на сплетни.

К нам подошел один из рыцарей:

- Госпожа, все готово!

- Отлично! - Шаллорель вскочила и подала мне руку: - Пора в путь.

Но ее ладонь задержалась в моей, и к своим коням мы прошли, держась за руки, как влюбленные подростки. Не знаю, что чувствовала Шаллорель, но воспоминание о прошедшей ночи наполняло мою душу горечью - я изменил Ленимирель.

В дорогу пустились с шутками и прибаутками - рыцари развлекали девушек, которые, хоть и переночевали на болоте, продолжали испуганно вздрагивать от каждого шороха. На наше счастье, выглянуло солнце, и все вокруг заиграло яркими красками. Лошади ходко рысили по тропе.

Мы ехали строем. Впереди, вместе с Шаллорель и мною, скакал юноша-лучник. По знаку девушки он вдруг выпустил сразу две стрелы по группе корявых сосенок.

- Засада соседнего логова, - объяснила девушка. - Мы вступили на их территорию. Нужно сразу дать понять, что с нами шутки плохи. Болотники не такие тупые, как о них говорят. Они способны учиться… Мы даже хотели поймать одного детеныша, чтобы выдрессировать его, но потерпели неудачу. Совсем маленьких они прячут в логове, а когда те вылезают, становятся слишком большими, их нелегко поймать. Да и поодиночке они не ходят.

На наше счастье, болота вскоре кончились. Естественной границей служила неширокая речка, сейчас пока еще замерзшая и покрытая толстым слоем льда. Лед хрустел и шел трещинами под копытами коней, но мы все перебрались без приключений и углубились в березняк, росший на холме.

- Сюда тролли не заглядывают, - объяснила Шаллорель, когда отряд сосредоточился на вершине холма. - Слишком сухо. Однако прошлое лето выдалось мокрым, да и дождь пошел, так что один неугомонный тролль так и гнался за нами до этого места. - Она ткнула кончиком меча в землю под копытами своей лошади. - Опомнился, когда попытался уйти под землю, а она оказалась слишком твердой. Бедняга так старался, что мы даже не стали его убивать - просто стояли и смеялись. Так и отпустили.

- Надо было добить, - проворчал один из ее подчиненных, - лучший тролль - мертвый тролль.

Татва что-то проворчал себе под нос, и говорун сразу отыграл назад:

- Я имел в виду болотных троллей!

Миновав березняк, оказались на лесной опушке. Чуть левее на невысоком холме стояла крепость. Огибая лес, вправо уходила наполовину заросшая дорога.

- Вот мы и приехали, - улыбнулась Шаллорель. - Нам налево. Это застава Рубинового Острова, которую нам выделил для проживания лорд Моррир, а за тем лесом - застава Кораллового Острова. Там никто не живет.

- Не хотели бы вернуться? - К нам с Шаллорель подъехал Эльфин. - Хотя бы для того, чтобы снова жить на родине?

- А что нам там делать? - фыркнула девушка. - Мы всю жизнь сражались против новой власти. Вряд ли нас встретят с распростертыми объятиями.

- Но ведь кто-то же из ваших вернулся!